Des fossiles découverts sur l'île de Barro Colorado révèlent que le Panama possédait autrefois une forêt de mangrove géante avec des arbres de 25 à 40 m de haut, ensevelis sous la boue volcanique il y a 23 millions d'années.
Un spécimen de bois fossilisé sur l'île de Barro Colorado. Photo: Christian Ziegler
Une ancienne forêt de mangrove avec des arbres atteignant 40 mètres de haut a été découverte plus de 20 millions d'années après que des coulées de boue volcanique ont recouvert la zone de ce qui est aujourd'hui le Panama, selon une recherche publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Les chercheurs ont découvert le fossile pour la première fois en 2018 lors d'une expédition géologique sur l'île de Barro Colorado (BCI). L'île est située sur le lac artificiel Gatun au Panama, que des milliers de navires traversent chaque année lorsqu'ils transitent par le canal de Panama.
Le BCI était autrefois une colline partiellement inondée en 1913, lorsque des ingénieurs ont construit un barrage sur la rivière Chagres pour créer un canal, et est devenue une réserve naturelle en 1923. Aujourd'hui, les forêts tropicales du BCI sont parmi les plus étudiées au monde.
« Nous n'aurions jamais imaginé qu'il y aurait une forêt fossile à BCI, et malgré les innombrables scientifiques qui ont étudié l'île au cours de la dernière décennie, personne ne l'avait jamais mentionné », a déclaré Carlos Jaramillo, co-auteur de l'étude et géologue au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama. « Les fossiles sont difficiles à distinguer des arbres en décomposition dans la forêt car ils ressemblent à des bûches pourries. »
Malgré leur forme, les fossiles de mangrove sont remarquablement bien préservés, selon Jaramillo. C'est parce qu'une éruption volcanique a enterré les troncs d'arbres il y a environ 23 millions d'années, au début du Miocène (il y a 5,3 à 23 millions d'années), ralentissant la décomposition et préservant la forêt au fil du temps.
« Les spécimens de bois fossile, également connus sous le nom de bois pétrifié, contiennent une mine d'informations », a déclaré Camila Martínez Aguillón, responsable de l'étude et paléoécologue à l'Université EAFIT en Colombie. Les structures cellulaires ont été minéralisées au cours de périodes géologiques et préservées intactes, offrant aux chercheurs une rare opportunité d’en apprendre davantage sur le passé.
L'équipe a examiné 121 spécimens de bois fossilisés exposés dans une petite crique de l'île et a découvert que 50 appartenaient à une espèce d'arbre jusqu'alors inconnue, appelée Sonneratioxylon barrocoloradoensis . L'espèce d'arbre fossile récemment découverte est similaire à l'arbre de mangrove et pousse en Asie du Sud-Est, en Australie, en Nouvelle-Zélande et sur certaines îles environnantes, ainsi que dans de nombreux endroits en Afrique.
Alors que la canopée de la plupart des mangroves vivantes atteint 13 m de haut, S. barrocoloradoensis atteint 25 à 40 m de haut. Les espèces d'arbres anciennes ont probablement développé des stratégies de survie similaires à celles des mangroves d'aujourd'hui, préférant l'eau saumâtre à l'eau de mer très salée. La forêt s'est développée au bord d'une étroite péninsule reliant le centre du Panama à l'Amérique du Nord avant la formation de l'isthme de Panama, il y a environ 3 à 23 millions d'années.
An Khang (selon Live Science )
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