La première femme astronome rémunérée de Grande-Bretagne

En 1787, grâce à la découverte de nombreux nouveaux corps célestes et à l'aide apportée à son frère, Caroline Herschel fut payée par le roi George III, devenant ainsi une astronome professionnelle.

L'astronome Caroline Herschel. Photo : Wikimedia Commons — L'astronome Caroline Herschel. Photo : *Wikimedia Commons*

Caroline Herschel fut la première femme astronome professionnelle en Grande-Bretagne et apporta d'importantes contributions au domaine de l'astronomie aujourd'hui. Cependant, de nombreux astronomes ne connaissent probablement même pas son nom. La plupart des scientifiques s’intéressent aux dernières techniques, données et théories dans leur domaine, mais ne connaissent peut-être pas les détails de l’histoire de ce domaine, et les astronomes ne font pas exception.

Caroline Herschel est née en 1750 en Allemagne et a eu une enfance difficile. Une crise de typhus lui a laissé des cicatrices alors qu'elle était enfant. Sa famille pensait qu’elle ne se marierait jamais et la traitait comme une servante non rémunérée. Caroline a été obligée de faire les tâches ménagères même si elle aimait étudier depuis son enfance. Elle finit par s'échapper de sa famille pour Bath, en Angleterre, avec son frère William Herschel.

Caroline était au départ une astronome réticente. Elle ne s’intéressait pas à l’astronomie jusqu’à ce que William soit fasciné par ce domaine. Bien qu'elle se soit plainte des divers intérêts de son frère, notamment la musique et l'astronomie, Caroline a finalement admis qu'elle aimait vraiment étudier les corps célestes.

À cette époque, les astronomes s’intéressaient principalement à la découverte de nouveaux corps célestes et à la cartographie précise du ciel. L’utilisation de télescopes pour rechercher de nouvelles comètes et nébuleuses est également courante. William Herschel est devenu célèbre lorsqu'il a découvert Uranus en 1781, bien qu'il ait d'abord pris la planète pour une comète.

Au début de sa carrière, Caroline a travaillé comme assistante de William. Elle s’est principalement concentrée sur les travaux liés à l’équipement, comme le polissage des miroirs de télescopes. Caroline a également aidé à copier les catalogues et a soigneusement enregistré les observations de William. Mais ensuite, elle a commencé à avoir ses propres observations.

Caroline Herschel a travaillé avec son frère William sur de nombreux projets scientifiques. Photo : A. Diethe/Wikimedia Commons — Caroline Herschel a travaillé avec son frère William sur de nombreux projets scientifiques. Photo : *A. Diethe/Wikimedia Commons*

En 1782, Caroline commença à noter l’emplacement de nouveaux objets dans son journal intime. Le 1er août 1782, elle découvre une nouvelle comète, devenant ainsi la première personne à l'observer à travers un télescope. Il s’agit de la première découverte d’une comète par une femme. Elle a ensuite découvert sept autres comètes au cours des 11 années suivantes.

Durant cette période, l’observation réelle d’un nouvel objet assurait sa reconnaissance publique. Par conséquent, on ne attribue à Caroline que les comètes qu'elle a vues à travers un télescope. Pour toutes les autres tâches telles que l'enregistrement et l'organisation de toutes les données issues des observations de William, elle a reçu moins de crédit que son frère. Par exemple, lorsque Caroline a compilé toutes les observations de William dans un catalogue, l'ouvrage a été publié sous le nom de William. Caroline est simplement appelée « assistante ».

Néanmoins, en reconnaissance de ses découvertes et de son travail en tant qu'assistante de Guillaume, le roi George III versa un salaire à Caroline en 1787, faisant d'elle une astronome professionnelle. Elle fut la première femme en Grande-Bretagne à gagner sa vie en pratiquant l’astronomie.

Plus tard, Caroline a réorganisé le catalogue de manière plus efficace. Cette mise à jour a ensuite servi de base au Nouveau Catalogue Général, que les astronomes utilisent encore aujourd'hui. Les frères Herschel ont également créé la première carte de la Voie lactée – la galaxie qui contient la Terre – bien qu’elle ne soit pas entièrement exacte.

Thu Thao (Selon la conversation )

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