L'usine pharmaceutique spatiale revient sur Terre

Le vaisseau spatial américain W-1 transportant des cristaux de traitement contre le VIH et l'hépatite C de Varda Space Industries est revenu après près de 8 mois en orbite, et devrait atterrir en parachute à 3h40 du matin le 22 février, heure de Hanoi.

Simulation du compartiment de rentrée du W-1. Photo : Varda Space Industries — Simulation du compartiment de rentrée du W-1. Photo : *Varda Space Industries*

La capsule de la mission W-1 de Varda Space Industries a atterri dans le nord de l'Utah dans l'après-midi du 21 février, transportant des cristaux d'un médicament antiviral développé en orbite terrestre, selon Space . Ce succès fait de Varda la troisième entreprise seulement à récupérer un vaisseau spatial intact en orbite. Les deux autres sociétés sont SpaceX avec son véhicule Dragon et Boeing avec sa capsule Starliner.

Varda prévoit de devenir un acteur majeur de la fabrication hors Terre, en choisissant d'offrir un certain nombre d'avantages. « Le traitement des matériaux en microgravité offre un environnement unique, absent du traitement terrestre. Les principaux avantages résident dans l'absence de convection et de sédimentation induites par la gravité, ainsi que dans la possibilité de former des structures plus parfaites grâce à une réduction des contraintes », explique l'entreprise.

Des entreprises privées ont déjà ramené sur Terre des produits fabriqués dans l’espace. Par exemple, l'entreprise californienne Made In Space réintroduit régulièrement la fibre optique ZBLAN à haute valeur ajoutée. Mais Made In Space fabrique sur la Station spatiale internationale et transporte ZBLAN sur la capsule Dragon de SpaceX. Varda souhaite rendre le processus plus efficace et plus rentable avec une petite capsule sans pilote qui sert également de mini-usine et de véhicule de retour.

La capsule conique de 0,9 mètre de large de Varda est intégrée au vaisseau spatial Photon de Rocket Lab (qui fournit l'énergie, la propulsion, la navigation et d'autres services), qui sera lancé en juin 2023 dans le cadre de la mission Transporter-8 de SpaceX. La capsule W-1 contenait les matériaux nécessaires à la croissance de cristaux de Ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH et l'hépatite C. Les produits pharmaceutiques font partie des produits de grande valeur qui pourraient stimuler et soutenir une industrie manufacturière hors de la Terre. Une semaine seulement après le décollage du Transporteur-8, Varda a annoncé que leur expérience de croissance cristalline fonctionnait.

Varda prévoit de ramener le cristal sur Terre après 1 à 2 mois en orbite. Mais la société a rencontré des difficultés pour obtenir l'autorisation de rentrée de la part de la Federal Aviation Administration et de l'armée américaine, qui exploite les sites d'atterrissage prévus au Utah Test and Training Range (UTTR) et au Dugway Proving Ground, tous deux à l'ouest de Salt Lake City.

La licence pour Varda a été accordée la semaine dernière et Rocket Lab a commencé à se préparer pour la rentrée de W-1. Photon a procédé à plusieurs incendies de moteurs au cours des derniers jours pour remettre le vaisseau spatial et la capsule W-1 sur la bonne voie pour revenir sur Terre. Comme il n'était pas conçu pour la rentrée atmosphérique, la majeure partie du vaisseau a brûlé, mais la capsule W-1 a survécu au voyage dans l'atmosphère, atterrissant finalement en parachute à UTTR à 3h40 du matin le 22 février, heure de Hanoï.

De là, la capsule sera transportée vers les installations de Varda à Los Angeles pour une analyse post-mission. Les données collectées tout au long du vol seront partagées avec l'US Air Force et la NASA dans le cadre de contrats entre Varda et ces agences.

An Khang (Selon l'espace )

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