Une « usine » de fabrication de semi-conducteurs va être lancée dans l'espace

La startup britannique Space Forge se prépare à lancer un satellite expérimental pour produire de nouveaux matériaux semi-conducteurs qui pourraient être utilisés dans des appareils électroniques.

Les satellites Space Forge fabriqueront de nouveaux matériaux semi-conducteurs dans l’espace. Photo : Space Forge — Les satellites Space Forge fabriqueront de nouveaux matériaux semi-conducteurs dans l’espace. Photo : *Space Forge*

Space Forge a perdu son premier satellite expérimental lorsque le lancement de la fusée LauncherOne de Virgin Orbit depuis Cornwall en janvier a échoué. Le nouveau satellite, ForgeStar-1, sera expédié aux États-Unis pour être lancé plus tard cette année ou au début de l'année prochaine, selon Josh Western, fondateur et PDG de Space Forge, a rapporté Space le 2 octobre.

Space Forge a récemment signé un accord de coopération avec la société aérospatiale américaine Northrop Grumman pour fournir des semi-conducteurs fabriqués dans l'espace, que Northrop Grumman développera ensuite dans ses propres installations.

Les semi-conducteurs sont essentiels à tous les types de technologies électroniques, mais leur production sur Terre est coûteuse et consomme beaucoup d’énergie. Selon Western, les conditions de microgravité et de vide de l'espace pourraient permettre le développement de matériaux semi-conducteurs entièrement nouveaux, beaucoup plus efficaces.

« La fabrication de semi-conducteurs composés est un processus très long et énergivore, qui consiste à les faire croître atome par atome. La gravité a également un impact important, modifiant les liaisons entre ces atomes. Dans l'espace, cet obstacle est surmontable, car la gravité est absente », a déclaré Western.

L’espace offre également un environnement de vide idéal, une condition nécessaire pour protéger les matériaux sensibles de la contamination. Dans les usines terrestres, un environnement sous vide doit être établi à l’aide de machines industrielles. La combinaison de la microgravité et du vide spatial pourrait permettre aux chercheurs de créer des semi-conducteurs 10 à 100 fois plus efficaces que ceux de la Terre, selon Western.

Le satellite ForgeStar-1, de la taille d'un micro-ondes, abrite un mini-laboratoire de chimie automatisé, permettant aux experts de mélanger des composés chimiques à distance et de développer de nouveaux alliages semi-conducteurs pendant que le satellite est en orbite. Mais au lieu de ramener des matériaux sur Terre, ForgeStar-1 enverra les résultats numériques de ses expériences aux scientifiques car le satellite n'est pas conçu pour revenir.

La prochaine « usine » de Space Forge sera conçue pour survivre à la chute atmosphérique et ramener ses produits sur Terre. L’entreprise ne se concentrera pas uniquement sur la fabrication de semi-conducteurs, mais prévoit également d’utiliser des satellites pour réaliser d’autres processus industriels. Western a déclaré que le premier satellite de rentrée pourrait être lancé dans les deux ou trois prochaines années.

Thu Thao (Selon l'espace )

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