Biochimiste connu comme le « père

Au début du XXe siècle, Casimir Funk a avancé une idée révolutionnaire : des maladies peuvent apparaître en raison d'un manque de certains nutriments essentiels.

Le biochimiste Casimir Funk, père des vitamines. Photo : Institut américain de la culture polonaise — Le biochimiste Casimir Funk, le « père » des vitamines. Photo : *Institut américain de la culture polonaise*

Le nom vitamine, à l'origine vitamine, est une combinaison de « vita » (vie en latin) et « amine » (un composé chimique contenant de l'azote). Le nom a été inventé par le biochimiste polono-américain Casimir Funk en 1912, lorsqu'il a découvert que la cause de certaines maladies était une carence de certains composants dans l'alimentation.

Cette découverte, ainsi que les recherches menées au cours des cinq décennies suivantes, y compris les contributions à 140 articles techniques, 30 revues et études, ont valu à Funk le titre de « père des vitamines » et ont démontré le caractère essentiel des vitamines pour la santé humaine. Les travaux de Funk ont conduit à la découverte de 13 vitamines en 35 ans, soit toutes les vitamines connues de l’homme aujourd’hui. Cela a sauvé d’innombrables vies, tout en laissant une marque durable dans les domaines de la biochimie et de la nutrition.

Casimir Funk est né à Varsovie, en Pologne, en 1884. Funk était le fils d'un médecin polonais, sa famille voulait donc qu'il devienne également médecin. Il a néanmoins visé un doctorat en chimie à l'Université de Berne, en Suisse, et a atteint cet objectif en 1904, à l'âge de 20 ans. Funk devient ensuite biochimiste à l'Institut Pasteur de Paris. Il a ensuite travaillé à l'hôpital municipal de Wiesbaden en Allemagne, à l'Université de Berlin et au Lister Institute de Londres. Il a immigré aux États-Unis en 1915 et a occupé plusieurs postes importants dans les universités et l'industrie de New York.

En 1912, Funk découvre quatre maladies : le béribéri (qui peut affecter les systèmes circulatoire et nerveux), le scorbut (qui provoque la pourriture des dents et des gencives), la pellagre (qui entraîne des complications telles que la dermatite) et le rachitisme, qui découlent toutes d'un manque de certains nutriments. « Nous allons parler des vitamines Scorbut et Beriberi, qui sont des substances préventives contre ces maladies particulières », a écrit Funk dans l'étude.

L’idée selon laquelle une maladie pouvait provenir d’un manque de nutriments essentiels, et pas seulement d’une infection ou de toxines, était révolutionnaire, surtout à une époque où la théorie des germes était dominante. Cette théorie suggère que certaines maladies proviennent de micro-organismes pathogènes. Cependant, Funk a suggéré que certaines vitamines devraient être présentes dans l’alimentation humaine et que même de très petites quantités pourraient aider à prévenir et à traiter les maladies.

En 1912, il publie son étude « L'étiologie des maladies de carence » dans le Journal of State Medicine . En 1914, il écrit un livre intitulé « Die Vitamine » sur ce sujet. Au cours des années suivantes, sur fond de deux guerres mondiales, Funk poursuit ses recherches et voyage fréquemment entre l'Europe et l'Amérique.

Au fil du temps, d’autres chercheurs ont découvert que la théorie originale de Funk n’était pas entièrement exacte. Toutes les vitamines ne sont pas des amines. Par exemple, la vitamine D est synthétisée lorsque la peau est exposée à la lumière ultraviolette et est essentiellement une hormone stéroïde. C'est pourquoi le « e » de « vitamine » a été abandonné pour former le terme « vitamine » tel qu'il est connu aujourd'hui. Les vitamines n’agissent pas non plus sur une seule maladie, comme Funk l’avait initialement suggéré. Par exemple, la carence en vitamine D est associée à de nombreuses maladies chroniques telles que les troubles du métabolisme osseux, les maladies cardiaques et le diabète.

Plus tard, Funk a étudié les hormones animales et la chimie de maladies telles que le cancer et le diabète. Il a également trouvé de meilleures façons de commercialiser la production de médicaments. Funk est décédé à New York en 1967. Pour ses contributions au domaine de la nutrition, il a été intronisé à titre posthume au Nutrition Hall of Fame.

Thu Thao (selon Live Science )

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