Cause possible de la tempête de feu qui a détruit la ville d'Hawaï

Le temps chaud et sec combiné aux vents de l'ouragan Dora a provoqué la propagation d'incendies de forêt sur l'île hawaïenne de Maui, dévastant la station balnéaire de Lahaina.

Un incendie de forêt sans précédent fait rage sur l'île de Maui, dans l'archipel hawaïen américain. L'incendie s'est rapidement propagé sur une vaste zone, brûlant la station balnéaire de Lahaina, à l'ouest de l'île de Maui, faisant au moins 53 morts et des centaines de disparus.

Il s’agit de l’un des incendies de forêt les plus meurtriers survenus aux États-Unis ces dernières années. « Lahaina tout entière a été brûlée, c'était comme la fin du monde », a déclaré Mason Jarvi, un habitant de Lahaina qui a été évacué.

Les premiers incendies de forêt ont commencé à apparaître à Hawaï dans la nuit du 8 août, mais la cause est encore inconnue. Le service météorologique national américain (NWS) avait précédemment émis un avertissement pour Hawaï en raison de la chaleur, de la sécheresse et du vent de la région, qui constituent des conditions idéales pour les incendies de forêt.

« Nous ne savons pas ce qui a provoqué les incendies, mais ils ont été alertés par le NWS », a déclaré Kenneth Hara, commandant de la Garde nationale d'Hawaï, lors d'une conférence de presse le 9 août.

Selon l'U.S. Drought Monitor (USDM), environ 14 % du territoire hawaïen est en situation de sécheresse modérée ou grave. 80% de l’archipel est classé comme anormalement sec.

L'église historique de Waiola à Lahaina, la première église chrétienne de l'île de Maui, a été détruite par un incendie. — L'église historique de Waiola à Lahaina, la première église chrétienne de l'île de Maui, est la proie des flammes. Photo : AP

Selon le Service forestier américain, près de 85 % des incendies de forêt dans le pays sont causés par l’homme. Les îles hawaïennes comptent six volcans actifs, dont l'un se trouve sur l'île de Maui, qui peuvent également être une cause naturelle d'incendies de forêt.

Dans ce contexte, les vents violents sur l'île en raison de l'influence de l'ouragan Dora se déplaçant à plus de 1 000 km au sud des îles hawaïennes ont provoqué des incendies violents et une propagation à une vitesse inhabituellement rapide, se transformant en tempêtes de feu qui ont laissé les gens incapables de réagir, a déclaré le NWS.

Dora a été classée tempête de catégorie 4 par le Pacific Hurricane Center, le deuxième plus élevé sur une échelle d'alerte à cinq niveaux, le matin du 9 août. La tempête a provoqué des rafales de vent de plus de 95 km/h, endommageant de nombreuses lignes électriques et maisons sur l'île de Maui.

Vidéo d'une conduite à travers un feu de forêt à Hawaï (coupure) — Des habitants de Lahaina traversent les flammes le 8 août. Vidéo : *Twitter/Mike*

Clay Trauernicht, un scientifique de l'Université d'Hawaï, a déclaré que la végétation sèche et épaisse était également la raison pour laquelle l'incendie s'est propagé si rapidement. L'herbe de Guinée, une plante envahissante présente dans de nombreuses régions de Maui, pousse rapidement pendant la saison des pluies, poussant de 15 cm par jour et atteignant une hauteur maximale de 3 m. Cette herbe devient un allume-feu lorsqu'elle sèche pendant la saison sèche.

« La végétation sèche des prairies s'épaissit très rapidement », explique Trauernicht. « Dans des conditions climatiques plus sèches et plus chaudes, avec moins de précipitations, ils aggraveront le problème. »

La dernière fois qu'un incendie majeur s'est déclaré à Hawaï, c'était en 2018. Les vents de l'ouragan Lane ont également propagé l'incendie, entourant la ville de Lahaina. L'incendie a ensuite brûlé plus de 800 hectares de forêt, détruisant 31 véhicules et 21 structures, principalement des maisons.

Localisation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Graphiques : BBC — Localisation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Graphiques : *BBC*

Les experts avertissent que les catastrophes comme celle qui se produit à Maui sont causées par de nombreux facteurs, mais le changement climatique en est une cause indéniable.

« Les catastrophes liées au changement climatique sont de plus en plus importantes que ce à quoi nous sommes habitués et que nous pouvons gérer », a déclaré Kelsey Copes-Gerbitz, chercheuse au département de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique.

Nhu Tam (selon Reuters, CBS News, Guardian )

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