Le prototype Dragonfly, un drone aussi gros qu'une voiture et prévu pour être lancé vers la plus grande lune de Saturne, vient de terminer les tests en soufflerie.
Simulation de drone libellule. Photo : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Avec 63 vols explorant Mars, l'hélicoptère Ingenuity de la NASA a connu un énorme succès, dépassant de loin ses objectifs de mission initiaux. La NASA a beaucoup appris de ce premier avion et l'a appliqué à un véhicule plus grand visant Titan, la plus grande lune de Saturne, a rapporté Interesting Engineering le 24 octobre.
Le drone Dragonfly est équipé de 8 hélices, de la taille d'une petite voiture. Une équipe de recherche du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins dans le Maryland a mené des expériences avec un prototype de drone de taille réduite et a partagé la vidéo sur Internet.
Dragonfly sera la première mission de la NASA visant la surface d'un autre « monde océanique ». Semblable à la Terre, Titan possède un système météorologique, des rivières, des lacs et des mers à sa surface. Mais contrairement à la planète bleue, les cours d’eau de Titan contiennent du méthane liquide au lieu de l’eau. Cependant, les scientifiques croient toujours que cette lune pourrait contenir une vie extraterrestre.
Le nouveau drone étudiera la surface de Titan, où les humains disposent de très peu d’informations. L’un des avantages de ce véhicule par rapport à Ingenuity est que Titan possède une atmosphère nettement plus épaisse que Mars, ce qui signifie qu’il volera plus facilement. Titan a également une gravité plus faible, donc maintenir un état d'animation suspendue est moins difficile.
Des experts testent le prototype Dragonfly. Vidéo : APL
Les nouveaux tests ont été réalisés dans des souffleries du centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie. L'équipe a testé Dragonfly dans deux configurations différentes pour tester l'atterrissage et la transition vers le vol.
« Nous avons testé les conditions sur toute la plage de vol prévue à différentes vitesses de vent, vitesses de rotor et angles de vol pour évaluer les performances aérodynamiques du véhicule. Nous avons réalisé plus de 700 essais, comprenant plus de 4 000 points de données individuels. Tous les objectifs des essais ont été atteints et les données contribueront à accroître la confiance des modèles de simulation basés sur Terre avant de les étendre aux conditions de Titan », a déclaré Bernadine Juliano, chef de l'équipe d'essai.
Le lancement de Dragonfly est prévu pour 2027. Si tout se passe bien, il atteindra Titan en 2034. L'année dernière, le télescope spatial James Webb de la NASA a fourni des observations de la lune d'un niveau de détail sans précédent. Lorsque Dragonfly arrivera, cela pourrait même changer ce que les humains savent sur Titan et l'évolution du système solaire.
Thu Thao (Selon Interesting Engineering )
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