Un dôme en béton contenant du sol radioactif et des déchets nucléaires dans les îles Marshall risque de se fissurer en raison de la montée du niveau de la mer, menaçant les personnes vivant à proximité.
Arche géante en béton sur l'île Runit. Photo : Ashashi Shimbun
À première vue, les eaux turquoise qui entourent les îles Marshall ressemblent au paradis. Mais ce cadre idyllique du Pacifique a été le théâtre de 67 bombes nucléaires détonées lors des essais militaires américains de la guerre froide entre 1946 et 1958. Les bombes ont explosé sur terre et sous l'eau dans les atolls de Bikini et d'Enewetak, dont une 1 100 fois plus grosse que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Des niveaux de radiation équivalents à ceux de Tchernobyl ont forcé des centaines de personnes à quitter leur domicile. L'île de Bikini est déserte. À la demande du gouvernement américain, les gens ont commencé à revenir sur l’île d’Enewetak.
Aujourd'hui, il reste peu de traces visibles d'essais nucléaires sur les îles, à l'exception d'un dôme en béton de 115 mètres de large surnommé le Tombeau. Construit à la fin des années 1970 et aujourd'hui vieux et fissuré, le dôme géant en béton de l'île Runit contient plus de 90 000 mètres cubes de sol radioactif et de déchets nucléaires (l'équivalent de 35 piscines olympiques), selon le Guardian .
Ian Zabarte, un représentant de la tribu amérindienne des Shoshone, encourage les contacts avec les habitants des îles du Pacifique touchés par les essais nucléaires. « L’impact des essais d’armes nucléaires sur la santé de notre population n’a jamais été étudié. Nous n’avons jamais reçu d’excuses, et encore moins de compensation », a déclaré Zabarte.
« Le cancer se transmet de génération en génération », a déclaré Alson Kelen, un navigateur chevronné qui a grandi sur l’atoll de Bikini. « Si vous demandez à quelqu'un ici si les essais nucléaires ont affecté sa santé, la réponse est oui. »
Les États-Unis affirment que les îles Marshall sont sûres. Après l’indépendance en 1979, les Îles Marshall sont devenues autonomes mais sont restées fortement dépendantes de Washington sur le plan économique. Aujourd’hui, la nation insulaire utilise toujours le dollar américain et les subventions américaines représentent toujours une grande partie de son PIB.
En 1988, un tribunal international a été créé pour entendre l’affaire et a ordonné aux États-Unis de payer 2,3 milliards de dollars en frais médicaux et de réinstallation aux Îles Marshall. Le gouvernement américain a refusé, affirmant qu'il avait rempli sa responsabilité en payant 600 millions de dollars dans les années 1990. En 1998, les États-Unis ont cessé de fournir des soins médicaux aux insulaires atteints de cancer, laissant nombre d'entre eux en difficulté financière. La décision doit être renégociée plus tard cette année. Les habitants de l'île ont également demandé aux États-Unis de déplacer l'arche de Runit, qui risque de s'effondrer en raison de la montée du niveau de la mer et de la détérioration naturelle de la structure en béton.
La menace qui pèse sur le tombeau est particulièrement grave car les îles Marshall se situent en moyenne à un peu plus de 2 m au-dessus du niveau de la mer et sont très vulnérables à la montée du niveau de la mer. Selon une étude de la Banque mondiale, Majuro, la capitale de l'île, est exposée à des inondations fréquentes. Selon les États-Unis, étant donné que le dôme en béton est situé sur le territoire des îles Marshall, la responsabilité de sa réparation ne leur appartient pas.
Les experts ne savent pas exactement ce qui arrivera à l’environnement lorsque le Tombeau s’effondrera. Il est difficile de suivre la façon dont l’écosystème réagira au fil du temps car il n’y a pas beaucoup de personnes sur l’atoll de Bikini pour surveiller les changements. En 2012, un rapport des Nations Unies indiquait que les effets des radiations sur les Îles Marshall étaient durables et avaient contaminé l’environnement à un niveau quasiment irréparable. Lors d'une visite sur les îles en 2016, Stephen Palumb, professeur d'océanographie à l'Université de Stanford, et ses collègues ont été avertis par les habitants de ne pas boire d'eau de coco radioactive ni de manger des crabes de cocotier, en raison des eaux souterraines contaminées.
Les explosions nucléaires constituent une menace énorme pour la biodiversité locale. Une étude du gouvernement américain de 1973 a révélé des dommages directs et à long terme sur la vie marine : les poissons ont explosé lorsque leurs vessies remplies de gaz ont réagi aux changements de pression sous-marine, tuant instantanément des centaines de loutres.
La résilience de l'océan est impressionnante : les récifs coralliens repoussent dans les îles Marshall dix ans après les essais de bombes, selon Palumbi. Cependant, des traces de cet événement survenu il y a plusieurs décennies existent encore, notamment une couche de sédiments fins et poudreux recouvrant les récifs.
An Khang (selon le Guardian )
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