Animaux contaminés par les radiations de la catastrophe nucléaire

Des recherches ont montré que les radiations provenant des essais et des accidents nucléaires s’accumulent dans le corps de nombreux animaux.

Tortues de mer dans l'atoll d'Enewetak

Une grande partie de la contamination radioactive mondiale provient des essais menés par les grandes puissances dans la course au développement d’armes nucléaires au XXe siècle. Les États-Unis ont testé des armes nucléaires de 1948 à 1958 sur l’île d’Enewetak.

En 1977, les États-Unis ont commencé à nettoyer les déchets radioactifs, dont une grande partie était enfouie dans des fosses en béton sur une île voisine. Les chercheurs qui étudient les signatures nucléaires des tortues marines supposent que le nettoyage a remué des sédiments contaminés qui se sont déposés dans le lagon de l'atoll. Ces sédiments sont ensuite ingérés par les tortues marines lorsqu'elles nagent, ou affectent les algues et les varechs qui constituent la majorité du régime alimentaire des tortues.

La tortue étudiée a été retrouvée seulement un an après le début du nettoyage. Des traces de radioactivité dans les sédiments ont été imprimées sur la carapace de la tortue en plusieurs couches, selon Cyler Conrad, un spécialiste du Pacific Northwest National Laboratory qui a dirigé l'équipe de recherche. Conrad compare les tortues à des « anneaux de croissance nageurs », utilisant leur carapace pour mesurer le rayonnement de la même manière que les cernes des arbres enregistrent l'âge.

Sanglier en Bavière, Allemagne

Les essais d’armes propagent également la contamination en libérant de la poussière et des cendres radioactives dans la haute atmosphère, où elles circulent autour de la planète et s’accumulent dans l’environnement lointain. Par exemple, dans les forêts de Bavière, certains sangliers présentent parfois des niveaux de radiation extrêmement élevés. Auparavant, les scientifiques pensaient que la poussière radioactive avait été créée par la fusion du réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine en 1986.

Cependant, dans une étude récente, Steinhauser et ses collègues ont découvert que 68 % de la radioactivité des porcs sauvages de Bavière provenait des essais nucléaires mondiaux, qui ont eu lieu de la Sibérie à l’océan Pacifique. En recherchant des « empreintes nucléaires » de divers isotopes de césium, dont certains sont radioactifs, l'équipe de Steinhauser a exclu Tchernobyl comme source de contamination. Les sangliers deviennent radioactifs lorsqu'ils mangent des truffes, qui absorbent les radiations des retombées nucléaires qui s'accumulent dans le sol voisin.

Steinhauser a étudié des échantillons de sangliers, généralement prélevés sur leur langue, et a découvert 15 000 becquerels de radioactivité par kilogramme de viande. Ce chiffre dépasse largement la limite de sécurité européenne de 600 becquerels/kg.

Rennes en Norvège

La catastrophe de Tchernobyl a projeté de la poussière radioactive à travers le continent, laissant des traces qui existent encore aujourd'hui. La majeure partie des retombées radioactives ont été projetées vers le nord-ouest, en direction de la Norvège, et sont tombées sous forme de pluie. Étant donné que la trajectoire de la poussière dépend des conditions météorologiques, elle ne peut pas être prédite avec précision.

La poussière radioactive est absorbée par les champignons et les lichens, qui sont plus sensibles car ils n'ont pas de système racinaire et puisent leurs nutriments dans l'air, selon Runhild Gjelsvik, scientifique à l'Autorité norvégienne de radioprotection et de sûreté nucléaire. Ils deviennent alors de la nourriture pour les troupeaux de rennes. Immédiatement après l’accident de Tchernobyl, la viande de certains rennes présentait des niveaux de radiation supérieurs à 100 000 becquerels/kg.

Aujourd’hui, la plupart des lichens radioactifs ont été ingérés par les animaux, ce qui signifie que les niveaux de radiation chez la plupart des rennes en Norvège sont inférieurs aux normes de sécurité européennes. Mais certaines années, lorsque les champignons sauvages poussent en plus grande quantité que d’habitude, les spécimens de viande de renne peuvent atteindre 2 000 becquerels. « La radioactivité de Tchernobyl est toujours transférée du sol aux champignons, aux plantes, aux animaux et aux humains », a déclaré Gjelsvik.

Les singes au Japon

Au Japon, un problème similaire touche les macaques à face rouge. Après la fusion du cœur de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, les niveaux de césium chez les singes vivant à proximité ont atteint jusqu'à 13 500 becquerels/kg, selon une équipe de recherche dirigée par Shin-ichi Hayama, professeur à l'Université japonaise des sciences vétérinaires et de la vie.

Les recherches de Hayama se sont principalement concentrées sur des échantillons de tissus provenant des membres postérieurs des singes. Les résultats ont montré qu’ils étaient plus susceptibles d’absorber les radiations en mangeant des pousses et de l’écorce d’arbres locaux, ainsi que divers aliments tels que des champignons et des pousses de bambou. Des niveaux élevés de césium ont conduit les chercheurs à supposer que les singes nés après l'accident pourraient avoir souffert de retards de développement et de petites têtes.

Les scientifiques qui étudient les animaux radioactifs soulignent que la quantité de radiation présente dans leur corps ne constitue probablement pas une menace pour les humains. Certaines espèces, comme les singes de Fukushima, ne constituent pas une source de nourriture et ne présentent donc pas de risque. D’autres espèces, comme les tortues marines, présentent des niveaux de radiation si faibles qu’elles ne présentent aucun danger. D’autres espèces, comme le sanglier en Bavière et le renne en Norvège, sont étroitement surveillées pour garantir que la viande dangereuse n’atteigne pas les consommateurs.

An Khang (selon National Geographic )

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