Les États-Unis et la Chine s'exposent au Shangri-La

Lors de leur rencontre au Dialogue de Shangri-La, les responsables américains et chinois n'ont pas réussi à résoudre leurs différends et ont même vu leurs relations se détériorer davantage.

Le dialogue Shangri-La qui s'est tenu à Singapour le week-end dernier a été perçu comme une opportunité pour les pays, en particulier les États-Unis et la Chine, de discuter des préoccupations sécuritaires de chacun et de trouver des moyens d'améliorer leurs relations, alors que les tensions n'ont cessé d'augmenter au cours de l'année écoulée. Cependant, ce qui s’est passé, c’est une série de déclarations critiques entre les dirigeants de la défense américaine et chinoise, rendant la confrontation encore plus tendue.

À l’approche du Dialogue de Shangri-La, des tensions ont éclaté dans toute la région. Fin mai, un avion de chasse chinois a été accusé d'« action inutilement agressive » lorsqu'il s'est approché et a intercepté un avion de reconnaissance américain opérant au-dessus de la mer de Chine méridionale. Le week-end dernier, alors que le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin appelait Pékin à reprendre le dialogue sur la défense avec Washington, un navire de guerre chinois a croisé la route d'un destroyer américain traversant le détroit de Taïwan, manquant de peu de le percuter.

Le secrétaire à la Défense Austin et son homologue chinois Li Shangfu n'ont pas eu de réunions privées en marge du Dialogue Shangri-La, au-delà d'une poignée de main et d'une brève salutation avant le dîner du 2 juin. Les tensions entre les deux pays ont éclipsé les discussions.

« Une poignée de main amicale au dîner ne remplace pas un véritable engagement », a admis M. Austin le 3 juin.

Le secrétaire américain à la Défense rencontre la Chine — Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a serré la main du ministre chinois de la Défense, Li Shangfu, et a brièvement échangé des vues lors de la cérémonie d'ouverture du Dialogue Shangri-La 2023 à Singapour, le soir du 2 juin. Vidéo : *Twitter/Yaroslav Trofimov*

Dans un discours prononcé le soir du 2 juin, le Premier ministre australien Anthony Albanese a déclaré craindre qu'une « rupture » du dialogue entre les États-Unis et la Chine puisse provoquer une réaction en chaîne « aux conséquences désastreuses pour le monde ». Le général Yoshihide Yoshida, chef d'état-major des forces d'autodéfense japonaises, a averti que la communauté internationale se trouvait à un « tournant » avec le spectre de la guerre qui plane sur l'Asie. Le lendemain, le ministre indonésien de la Défense, Prabowo Subianto, a évoqué « la menace imminente d’une catastrophe ».

Dans des discours séparés, M. Austin et M. Lee ont tous deux souligné la volonté d’éviter les conflits et de promouvoir la stabilité. Cependant, ils s’envoyaient également des messages.

« Nous ne recherchons pas le conflit ou la confrontation, mais nous ne reculerons pas face à l’intimidation ou à la coercition », a déclaré Lloyd Austin. Pendant ce temps, M. Lee s'est plaint des ambitions « hégémoniques » d'une superpuissance qu'il n'a pas nommée.

Le secrétaire américain à la Défense a déclaré que Washington ne cherchait pas à créer une nouvelle OTAN en Asie en approfondissant les partenariats avec certaines puissances régionales. Le ministre chinois de la Défense a averti que les efforts visant à établir des alliances de type OTAN pousseraient l'Asie dans une « spirale de conflits et de disputes ».

Selon Ishaan Tharoor, commentateur des affaires étrangères au Washington Post, la plupart des délégués présents au Dialogue Shangri-La ont réagi aux déclarations de M. Austin, car il semblait vouloir apaiser les tensions à ce moment-là.

Lors de la séance de dialogue du matin du 3 juin, M. Austin a souligné que les États-Unis ne voulaient pas changer le statu quo autour de Taïwan, une île que Pékin considère comme faisant partie de son territoire, et a déclaré que les États-Unis estimaient que le conflit dans la région n'était « ni imminent ni inévitable ».

Il a également appelé Pékin à s’engager dans un dialogue plus substantiel avec Washington. « Plus nous communiquons, plus nous pouvons éviter les malentendus et les erreurs de calcul qui peuvent conduire à des crises et des conflits », a-t-il déclaré.

Bec Shrimpton, directrice de la stratégie de défense et de sécurité nationale à l'Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que le secrétaire américain à la Défense avait prononcé un « discours fort avec des messages directs et indirects à la Chine ». Shrimpton a déclaré que M. Austin avait clairement indiqué que « les États-Unis étaient prêts à décrocher le téléphone et à discuter », mais a également rappelé à Pékin qu'ils avaient suffisamment d'influence et de pouvoir pour rivaliser dans n'importe quel domaine choisi par la Chine.

M. Lee est monté sur scène le lendemain, offrant des réfutations franches au message de M. Austin. Après que M. Austin ait mentionné la « protection de l’ordre international » par l’Amérique, M. Lee a déclaré que « le soi-disant ordre international fondé sur des règles ne vous dit jamais quelles sont ces règles et qui les a créées ».

Les observateurs affirment que, selon M. Li, la Chine est le pays qui protège les normes et la stabilité régionales, tandis que les États-Unis sont celui qui intervient.

En ce qui concerne Taïwan, le ministre chinois de la Défense a critiqué le gouvernement de l'île pour avoir incité à des « activités séparatistes » et a déclaré que Taïwan « reviendrait définitivement sur le continent ». Commentant l'incident de quasi-collision entre navires de guerre dans le détroit de Taiwan, M. Lee a déclaré que le passage de navires de guerre américains et alliés à travers cette route maritime stratégique n'était pas un « passage innocent » et constituait un acte qui provoquait des tensions.

« Quel est l'intérêt d'y aller ? Nous, les Chinois, disons souvent : "Ne vous mêlez pas des affaires des autres" », a déclaré M. Li.

Le ton dur du ministre chinois de la Défense a provoqué une réaction négative. Jay Tristan Tarriela, commandant adjoint des garde-côtes philippins, a critiqué le message de M. Lee, citant les récentes actions de la Chine qui ont accru les tensions en mer de Chine méridionale.

« M. Lee a parlé de respect mutuel, de retenue et de résistance à l'hégémonie. C'était bien plus mitigé que le toast au kaya que j'ai mangé hier au petit-déjeuner », a déclaré Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, en référence au plat populaire de l'île, à base de lait de coco, de pandan et de crème anglaise.

« J'assiste au Dialogue Shangri-La depuis plus de dix ans et j'ai vu les ministres de la Défense chinois se montrer de plus en plus affirmés, mais le message de M. Li était le plus dur à ce jour. On entend souvent parler de l'offensive de charme de la Chine, mais ce discours n'était pas charmant », a déclaré Michael Fullilove, directeur exécutif du Lowy Institute en Australie.

Ankit Panda, chercheur au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que le discours de M. Lee impliquait que la Chine pensait que « les États-Unis ne sont fondamentalement pas une puissance en Asie et devraient donc abandonner leur présence dans la région ». Il a déclaré que la confrontation de Shangri-La « pourrait devenir la nouvelle norme alors que les relations entre les États-Unis et la Chine s’enfoncent dans un nouveau creux ».

« Les deux pays utiliseront des forums comme celui-ci pour discuter de questions de concurrence et partager leur vision de la sécurité régionale », a-t-il déclaré.

Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin (à gauche) et le ministre chinois de la Défense Li Shangfu. Photo : AP

Mark Esper, ancien secrétaire américain à la Défense, a déclaré que le manque de dialogue entre les États-Unis et la Chine constitue un obstacle empêchant les deux parties d'établir un mécanisme de gestion de crise.

Il a cité le fait que lorsqu'un drone américain est entré en collision avec un avion de chasse russe au-dessus de la mer Noire en mars, M. Austin a parlé à son homologue russe Sergueï Choïgou immédiatement après. Cependant, lorsque les États-Unis ont abattu un ballon chinois au large des côtes de la Caroline du Sud début février, la Chine a refusé la demande d'appel téléphonique de M. Austin.

« Nous disposons depuis longtemps d'un canal de communication entre les dirigeants russes et américains, tant au niveau militaire que civil. Ce mécanisme de communication a été établi il y a plusieurs décennies. Mais nous n'en disposons pas avec la Chine », a-t-il déclaré.

Le président américain Joe Biden a récemment partagé l'idée d'un « dégel précoce » dans les relations entre les États-Unis et la Chine. Mais ce scénario est peu susceptible de se produire dans un avenir proche, car la Chine estime que les termes du dialogue lui sont défavorables, selon Ivy Kwek, chercheuse au Global Crisis Group.

Mme Kwek a ajouté qu’il s’agit d’une préoccupation pour la région car la grande majorité des pays asiatiques considèrent la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine comme potentiellement déstabilisatrice.

« Personne en Asie ne souhaite vivre à l'ombre des géants. Tout le monde veut profiter du soleil », a déclaré l'expert Fullilove.

Thanh Tam (selon le Washington Post et Nikkei Asia )

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