Un avion spatial transportant des personnes dans l'espace

Virgin Galactic a réalisé avec succès son cinquième vol habité dans l'espace suborbital avant le début des opérations commerciales le mois prochain.

La mission du 25 mai, baptisée Unity 25, était le premier vol de Virgin Galactic vers l'espace suborbital depuis juillet 2021, après que la société ait transporté le milliardaire Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, et plusieurs autres passagers.

Virgin Galactic utilise un système de lancement aérien pour transporter des personnes et du matériel de recherche dans l'espace suborbital. Actuellement, le système comprend deux véhicules opérationnels : l'avion spatial d'une capacité de 2 pilotes et 6 passagers appelé VSS Unity combiné à l'avion de transport VMS Eve. Unity décolle de la piste, propulsé dans les airs sous l'aile d'Eve. Lorsque Eve atteint une altitude de 15 000 m, elle libère Unity afin que le véhicule puisse allumer son moteur-fusée et continuer à voler vers l'espace suborbital.

Les passagers voyageant à bord d'Unity vivront quelques minutes d'apesanteur et observeront la Terre sur le fond noir de l'espace avant de retourner sur la piste. Unity a effectué cinq de ces vols. La dernière mission a débuté le 24 mai à 23h15, heure de Hanoï, lorsque Eve a décollé du Spaceport America au Nouveau-Mexique. L'Unity est monté sur un pylône situé entre les deux fuselages de l'avion de transport.

Au total, huit personnes ont participé au vol, toutes employées de Virgin Galactic. Jameel Janjua et Nicola Pecile ont piloté le VMS Eve, avec Mike Masucci et CJ Sturckow aux commandes du VSS Unity. Assis dans la cabine de l'avion spatial se trouvaient Beth Moses, directrice de la formation des astronautes (l'épouse de Mike Moses), l'entraîneur des astronautes Luke Mays, le spécialiste de mission Christopher Huie et Jamila Gilbert. Unity 25 marque le troisième vol spatial de Beth Moses.

Après la séparation, Unity a atteint une vitesse de pointe de Mach 2,94 (3 630 km/h) et une altitude maximale de 87,2 km, selon un représentant de Virgin Galactic. C'est suffisamment élevé pour être considéré comme un vol spatial, selon la NASA et l'US Air Force. Mais l’espace commence à une altitude de 100 km. Unity est revenu sur Terre à 0 h 37 le 26 mai, atterrissant à Spaceport America. Eve atterrit quelques minutes plus tard, mettant fin à la mission Unity 25.

Après le vol de juillet 2021, Virgin Galactic a mis Eve et Unity hors ligne pour des opérations de maintenance et de mise à niveau des véhicules. Par exemple, Virgin Galactic remplace le pilier d’Ève. De tels changements rendent le système Eve-Unity plus robuste et résilient. L'entreprise a pour objectif de faire voler Eve et Unity une fois par mois une fois les opérations commerciales commencées. Mais ils ont des objectifs encore plus ambitieux à long terme, à savoir construire une flotte d'avions spatiaux capables de décoller une fois par semaine, qui devraient être opérationnels d'ici 2026.

Virgin Galactic a un concurrent majeur dans l'industrie du tourisme spatial suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos. Le système de fusée-vaisseau spatial New Shepard de Blue Origin a transporté des humains lors de six missions spatiales, mais a cessé de voler en septembre 2022, après un dysfonctionnement du véhicule lors d'une mission de recherche sans pilote.

An Khang (Selon l'espace )

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