Alors que les plaques tectoniques africaine et eurasienne se sont lentement heurtées l'une contre l'autre, une partie de la croûte terrestre se trouve aujourd'hui à l'envers, profondément sous la Méditerranée.
Une plaque renversée de la croûte terrestre se trouve profondément sous la mer Méditerranée. Photo : Bob Hemphill
L’Espagne est sujette à des tremblements de terre d’une profondeur inhabituelle. De nouvelles recherches publiées dans la revue The Seismic Record suggèrent que la cause pourrait être liée au retournement des plaques tectoniques, a rapporté Science Alert le 29 février. Depuis 1954, cinq tremblements de terre majeurs se sont produits à une profondeur de plus de 600 kilomètres sous la ville espagnole de Grenade, selon le géologue Daoyuan Sun de l'Université des sciences et technologies de Chine et Meghan Miller de l'Université nationale australienne. Les tremblements de terre d’une telle profondeur s’accompagnent souvent de fortes répliques. Mais lorsque Sun et Miller ont examiné les données sismiques du tremblement de terre de 2010 en Espagne, ils n’ont trouvé aucune réplique.
Lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision, elles se déplacent souvent, provoquant le glissement d'une plaque sous l'autre dans un processus appelé subduction. Parfois, cette collision détruit la partie immergée de la plaque, poussant la croûte vers le haut pour former des montagnes, combinant les deux plaques en une seule. Dans d'autres cas, les deux plaques tectoniques restent séparées et se chevauchent, l'une d'elles finissant par s'enfoncer progressivement dans le manteau terrestre. C’est ce qui se passe à la frontière entre les plaques tectoniques africaine et eurasienne, alors que le sol méditerranéen s’enfonce progressivement sous l’Europe.
La plaque subductée forme du silicate de magnésium contenant de l'eau dans sa couche supérieure lorsqu'elle entre en contact avec l'eau de l'océan. À mesure que la plaque tectonique s'enfonce, le composé de silicate perd de l'eau et devient plus cassant, ce qui le rend vulnérable aux tremblements de terre et ralentit les ondes sismiques d'une manière que les sismologues peuvent détecter. Les ondes sismiques du tremblement de terre de Grenade de 2010 ont duré inhabituellement longtemps et ont connu une phase d'activité supplémentaire à la fin. Cela peut s'expliquer par le fait que les ondes sismiques se déplacent plus lentement au bas de la plaque d'Alboran qu'au-dessus.
« Une grande quantité d’eau est amenée dans la zone de transition du manteau, ce qui indique que la plaque tectonique est relativement froide », a expliqué Sun. « Étant donné l’âge relativement jeune du fond marin de la Méditerranée occidentale, pour que cette plaque reste froide, le taux de subduction doit être assez rapide, environ 70 millimètres par an. »
Il semble que l'enfoncement rapide de la plaque tectonique ait provoqué le retournement de la croûte terrestre dans cette zone, emportant avec elle une poche d'eau. Le renversement se produit lorsque la gravité tire une plaque tectonique vers le bas verticalement. La nouvelle étude conclut que la plaque a été complètement retournée, laissant la partie riche en silicate tournée vers le bas, ce qui a conduit à la structure tectonique inhabituellement complexe de la région et à des tremblements de terre à des profondeurs de plus de 600 km.
An Khang (selon Science Alert )
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