Des vers ronds congelés vieux de 46 000 ans ressuscités en Sibérie

Russie Une ancienne espèce de ver rond s'est réveillée après des dizaines de milliers d'années d'hibernation dans un terrier d'écureuil fossilisé datant de la fin du Pléistocène.

D'anciens vers ronds ressuscités du pergélisol en Sibérie. Photo : Times — D'anciens vers ronds ressuscités du pergélisol en Sibérie. Photo : *Times*

Un minuscule ver a survécu 46 000 ans dans le pergélisol sibérien, soit des dizaines de milliers d'années de plus que les précédents vers ressuscités. Il appartient à l'espèce nouvellement décrite Panagrolaimus kolymaensis . L'équipe l'a découvert recroquevillé dans un terrier d'écureuil fossilisé prélevé dans le pergélisol près de la rivière Kolyma, dans le nord-est de l'Arctique, en 2002. Les scientifiques ont ressuscité le nématode congelé en 2018, mais son âge et son espèce sont inconnus.

Une recherche publiée le 27 juillet dans la revue PLOS Genetics apporte des réponses à ces questions. « Survivre dans des environnements extrêmes pendant de longues périodes est un défi que seuls quelques organismes peuvent surmonter », a déclaré l'équipe de recherche russe et allemande. « Nous démontrons ici que le nématode vivant dans le sol, Panagrolaimus kolymaensis, est en dormance depuis 46 000 ans dans le pergélisol en Sibérie. »

Des organismes tels que les nématodes et les tardigrades peuvent entrer dans un état de dormance, un processus métabolique appelé « cryptobiose », en réponse au gel ou à la déshydratation complète. Dans les deux cas, ils réduisent la consommation d’oxygène et la production de chaleur métabolique à des niveaux indétectables.

Le nouveau nématode a hiberné à la fin du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), une période qui comprenait la dernière période glaciaire. Le pergélisol préserve les organismes qui n’ont pas dégelé depuis. Il s’agit de la période d’hibernation la plus longue jamais enregistrée chez les ascaris. Auparavant, un ver rond antarctique appelé Plectus murrayi congelé dans de la mousse et un spécimen de Tylenchus polyhypnus séché dans un herbier pendant respectivement 25,5 et 39 ans.

Les chercheurs ont analysé les gènes de P. Kolymaensis et les ont comparés à ceux du ver rond Caenorhabditis elegans, le premier organisme multicellulaire dont le génome entier a été séquencé. C. elegans fournit le modèle parfait pour la comparaison. L’analyse a révélé plusieurs gènes communs impliqués dans l’hibernation.

Pour découvrir exactement comment les vers ronds ont survécu aussi longtemps, l’équipe a pris un nouveau groupe de P. kolymaensis et de C. elegans et les a séchés en laboratoire. Alors que les vers entraient dans un état de déshydratation, ils ont observé une augmentation des niveaux d'un sucre appelé tréhalose, qui peut aider à protéger les membranes cellulaires des vers ronds de la déshydratation. Ils ont ensuite congelé les vers à -80 degrés Celsius et ont constaté que la dessiccation améliorait la survie des deux espèces. Les vers congelés à cette température sans déshydratation préalable mourront instantanément.

Dotés de mécanismes moléculaires leur permettant de résister aux conditions arctiques, les vers ronds ont évolué pour survivre en état d’hibernation pendant des milliers d’années. Les anciens nématodes pourraient être réanimés s’ils s’échappaient du pergélisol. Des changements importants dans l’environnement, notamment des fluctuations de température et une activité radioactive naturelle, peuvent réveiller les nématodes d’une dormance profonde.

An Khang (selon Live Science )

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