La hausse des prix du riz donne l'espoir d'un allègement de la dette des agriculteurs thaïlandais

Après avoir terminé la dernière récolte de riz, Sripai Kaeo-eam est immédiatement passé à la suivante, ignorant les conseils des autorités thaïlandaises de limiter la plantation de riz pour économiser l'eau.

« Cette récolte est notre espoir », a déclaré l’agriculteur de 58 ans de Chai Nat, une province du centre de la Thaïlande. Sripai est endetté de plus de 200 000 bahts (5 600 dollars), principalement en raison de prêts pour l'agriculture. Elle a donc été encouragée par le fait que les prix du riz asiatique ont atteint leur plus haut niveau en 15 ans le mois dernier après que l’Inde a limité ses exportations.

L’Inde est actuellement le plus grand exportateur de riz au monde. Suivi par la Thaïlande.

Non seulement Sripai, mais les agriculteurs d’autres régions rizicoles de Thaïlande devraient également en bénéficier. Toutefois, la superficie rizicole du pays a diminué de 14,5 pour cent en août par rapport à l'année précédente, selon les estimations du gouvernement. Ce nombre est en baisse continue depuis 2020.

Selon les responsables gouvernementaux et les experts, la riziculture thaïlandaise est sous la pression du changement climatique, de la dette agricole et du manque d’innovation. Ces pressions pèsent lourdement sur les agriculteurs, malgré des dizaines de milliards de dollars de subventions gouvernementales au cours de la dernière décennie.

Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ à Chai Nat (Thaïlande). Photo : Reuters — Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ à Chai Nat (Thaïlande). Photo : *Reuters*

Les experts affirment qu’au lieu de promouvoir la recherche agricole, les dépenses publiques freinent la productivité. De nombreuses familles sont lourdement endettées parce qu’elles ont emprunté de l’argent pour cultiver leur terre. La dette peut même durer des générations.

La diminution de la superficie des rizières pourrait réduire la production de riz en Thaïlande, aggravant ainsi l’inflation alimentaire. Les prix des denrées alimentaires sont sous pression récemment en raison de la sécheresse dans les principaux pays producteurs, affectant des milliards de personnes qui en dépendent comme aliment de base, a déclaré l'expert agricole Somporn Isvilanonda.

« La superficie rizicole a diminué en raison du manque de précipitations et d’eau d’irrigation », a déclaré Somporn. Selon les prévisions du gouvernement thaïlandais, les pénuries d'eau devraient s'aggraver l'année prochaine à mesure que le phénomène El Niño se renforce.

En outre, ce que voient des millions d’agriculteurs thaïlandais, ce n’est pas seulement la récolte actuelle, mais une porte étroite qui leur permet d’échapper à une vie de dettes. Si la récolte est bonne, ils peuvent gagner le double, voire le triple de ce qu’ils gagnent chaque année. « J’en rêve, car l’Inde a arrêté ses exportations », a déclaré Mme Sripai.

La Thaïlande a désormais l’un des taux d’endettement des ménages les plus élevés d’Asie. En 2021, 66,7 % des familles agricoles du pays étaient endettées, principalement en raison d’activités liées à l’agriculture, selon les données gouvernementales.

Sripai rembourse sa dette à un taux d’intérêt de 6,87 % par an. « Nous, les agriculteurs, sommes tous endettés. Nous le sommes à cause de la sécheresse, des inondations et des ravageurs », a-t-elle déclaré.

Le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin a déclaré la semaine dernière que le gouvernement chercherait à améliorer les revenus des agriculteurs. « Il y aura une politique unifiée sur la gestion des ressources en eau, l'innovation pour augmenter la productivité, ainsi que la recherche de nouveaux marchés pour les produits agricoles », a-t-il déclaré. Certains prêts auront également des périodes de remboursement prolongées.

Cependant, « les conditions météorologiques extrêmes provoquées par El Niño présenteront de nombreux risques pour les agriculteurs. Cette année, les précipitations sont actuellement inférieures de 18 % à la normale. Les réservoirs d'eau ne sont remplis qu'à 54 % », a déclaré l'Office national des ressources en eau de Thaïlande. Les experts prédisent que cela réduira la productivité du riz et entraînera des fluctuations de la production.

Selon un rapport de Krungsri Research, la moitié des terres agricoles de Thaïlande sont utilisées pour la culture du riz. Environ 5 millions de ménages participent à cette activité.

Les gouvernements thaïlandais successifs ont dépensé 1,2 billion de bahts (33,85 milliards de dollars) pour soutenir les prix du riz et les revenus des agriculteurs au cours de la dernière décennie, a déclaré Somporn. « Cependant, ils n’ont pas fait assez pour augmenter la productivité », a-t-il commenté.

Même si les prix du riz sont élevés, « les agriculteurs n’ont pas pu profiter de l’opportunité de cultiver du riz ». Somporn estime que la production de riz chutera de 30 % au cours des deux prochaines saisons en raison des pénuries d'eau.

Nipon Poapongsakorn, expert en agriculture à l'Institut thaïlandais de recherche et de développement, a déclaré qu'au cours de la dernière décennie, le pays était « bloqué dans son succès en matière de riziculture ». L’investissement dans la recherche sur les semences de riz est passé de 300 millions de bahts il y a 10 ans à 120 millions de bahts cette année.

« Nos variétés de riz sont très anciennes et ont un faible rendement », a-t-il déclaré. Nipon a déclaré qu'en 2018, les agriculteurs thaïlandais ont produit 485 kg de riz par rai (une unité de surface équivalente à 1 600 m2). Les chiffres au Bangladesh et au Népal sont respectivement de 752 kg et 560 kg. Les agriculteurs thaïlandais ne sont autorisés à cultiver que des variétés de riz autorisées par le gouvernement.

Les experts affirment que ces dernières années, des pays comme l’Inde et le Vietnam ont investi massivement dans la recherche, surpassant la Thaïlande en termes de productivité et augmentant leur part de marché à l’exportation. Le revenu moyen des agriculteurs thaïlandais est également en baisse.

Sripai dit qu’au fil des années, les défis auxquels ils sont confrontés n’ont fait qu’augmenter. Mais le prix actuel est une opportunité rare.

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