Le 8 janvier, le vaisseau spatial Peregrine, premier atterrisseur privé au monde ayant pour mission d'atterrir sur la Lune, a décollé du site de lancement spatial de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis). Ce moment marque également la première tentative d'atterrissage lunaire américaine depuis 1972, ainsi que le premier vol commercial vers la Lune.
Cependant, la mission de Peregrine s'est soldée par un échec en raison d'un grave problème technique après seulement 6 heures de vol, provoquant une fuite irréparable de carburant du vaisseau.
Cet échec contraste fortement avec le bilan impressionnant de la Chine en matière d’exploration spatiale récente.
Depuis 2007, Pékin a mené avec succès plusieurs missions en orbite lunaire et à la surface.
La Chine exploite également la station spatiale Tiangong, habitée en permanence, en orbite terrestre basse, ce qui fera de la Chine le seul pays à exploiter une station spatiale après la mise hors service de la Station spatiale internationale (ISS) de la NASA vers 2030.
Les préparatifs d'une autre mission lunaire cet été « progressent sans problème », ont indiqué les médias chinois.
La compétition entre les États-Unis et la Chine s’étend à l’espace, la cible étant les routes entre la Lune et la Terre. (Photo : SCMP)
Selon le SCMP , les tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis, qui ont éclaté dans la mer de Chine méridionale, dans le détroit de Taïwan et dans la région indo-pacifique, continuent de s'intensifier sur l'orbite terrestre. Les deux puissances s'observent avec méfiance et se livrent une concurrence acharnée pour obtenir de « beaux parkings » dans l'espace, qui leur donneraient des avantages certains, comme le contrôle des routes entre la Terre et la Lune.
Bill Nelson, haut responsable de la NASA, ancien astronaute et sénateur américain de Floride de 2001 à 2019, s'est dit préoccupé par les « ambitions spatiales » de la Chine et par la capacité de Pékin à « utiliser les activités scientifiques comme couverture pour d'autres objectifs militaires ou stratégiques ».
« Il faut se méfier d’eux (la Chine) qui mettent le pied sur la Lune sous couvert de recherche scientifique », a prévenu Nelson. « Nous sommes engagés dans une course à l’espace. »
Récemment, de hauts responsables, des analystes de l'administration du président Joe Biden et des législateurs américains de tout l'éventail politique ont tiré la sonnette d'alarme sur les « intentions astronomiques » de Pékin.
Le mois dernier, la commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la concurrence entre les États-Unis et la Chine a émis une recommandation spécifique pour contrer les « ambitions spatiales » de la Chine.
La résolution bipartite appelle ensuite Washington à financer des programmes clés pour devancer la Chine, notamment « en veillant à ce que les États-Unis soient la première nation à stationner en permanence des troupes à tous les points de Lagrange ».
Signification du point de Lagrange
Nommés d'après l'astronome et mathématicien italien de la fin du XVIIIe siècle Joseph-Louis Lagrange, les points de Lagrange sont décrits par la Nasa comme des « parkings » dans la région de l'espace entre le Soleil, la Terre et la Lune.
Il y a 5 points de Lagrange de L1 à L5. Ils sont particulièrement importants pour la recherche et l’exploration spatiales car leur gravité relative offre un avantage stratégique.
Selon l'astronome Martin Elvis du Centre d'astrophysique Harvard et Smithsonian dans le Massachusetts (États-Unis), les points de Lagrange sont des régions de l'espace où les forces gravitationnelles de deux corps célestes s'annulent. Cela permet à un objet d’orbiter et de maintenir la stabilité entre deux corps célestes. Les vaisseaux spatiaux peuvent également s'y amarrer sans avoir besoin de beaucoup de carburant.
Gerard O'Neill, physicien à l'Université de Princeton, a réalisé que ces avantages font des points de Lagrange des emplacements idéaux pour les « villes spatiales », un concept qui captive l'imagination du public depuis des décennies.
O'Neill imagine les villes spatiales comme des cylindres géants : « Ils tournent lentement et créent suffisamment de force centrifuge pour simuler la gravité terrestre, permettant aux gens de se déplacer et de vivre normalement à l'intérieur. »
5 points de Lagrange dans le système Terre-Lune. (Photo : SCMP)
Bien que les deux points de Lagrange du système Soleil-Terre soient considérés comme utiles pour étudier le Soleil, les experts affirment que la région cislunaire (l'espace entre la Terre et la Lune) a une valeur stratégique. Parmi ceux-ci, L1 et L2 sont les plus appréciés car ils sont proches de la Lune.
Dans un rapport publié le mois dernier, Shawn Willis, de l'Air Force Institute of Technology de l'Ohio (États-Unis), a révélé l'importance stratégique de la région cislunaire, avec la possibilité de déployer des satellites militaires aux points de Lagrange pour surveiller et contrôler l'accès entre la Terre et la Lune.
Les satellites de positionnement, de navigation et de chronométrage pourraient être une autre mission qui s'adapterait à ces emplacements, étant donné leur capacité à atteindre à la fois les côtés lumineux et sombres de la Lune, a ajouté Willis. Cela permet d'effectuer des opérations de support sur la Lune similaires à celles effectuées sur Terre.
Vitesse vers la Lune
Le satellite Queqiao 2, dont la durée de vie est d'environ cinq ans, devrait être lancé par la Chine cette année pour soutenir la mission Chang'e 6, qui tente d'apporter les premiers échantillons de sol et de roche de la face cachée de la Lune.
Pékin prévoit également de construire une maison sur la Lune dans les cinq prochaines années avec au moins une brique fabriquée à partir du sol lunaire, puis d'y envoyer des humains d'ici 2030.
La sonde Chang'e 4 a atterri sur la Lune en 2019. (Photo : Xinhua)
La semaine dernière, Kathleen Hicks, la secrétaire adjointe à la Défense américaine, a déclaré que la Russie et la Chine « développent des doctrines militaires qui s’étendent à l’espace » et « déploient des capacités qui pourraient cibler le GPS et d’autres systèmes spatiaux critiques ».
Le GPS est une constellation de satellites qui fournissent des informations vitales de positionnement et de navigation à des fins militaires, civiles et commerciales. La plupart des appareils modernes dans le monde disposent aujourd’hui de récepteurs GPS intégrés.
Les États-Unis ne restent évidemment pas les bras croisés et tentent d’atteindre bientôt une position au point L2 Terre-Lune.
Washington travaille avec des partenaires commerciaux et internationaux sur le programme Gateway dans le cadre de la mission Artemis visant à renvoyer des humains sur la Lune. SpaceX, la société d'Elon Musk, fait partie des entreprises privées impliquées.
La NASA affirme que le programme Gateway prévoit la construction d'une petite station spatiale en orbite autour de la Lune pour fournir « un soutien essentiel aux missions sur la surface lunaire ».
Charles Galbreath, du Mitchell Institute for Aeronautical Studies en Virginie (États-Unis), a déclaré que la surveillance de la région cislunaire, la communication libre et la navigation en toute sécurité dans cette zone seront « essentielles pour ouvrir des opportunités scientifiques et économiques croissantes ».
Elvis pense que la course à l'espace entre les États-Unis et la Chine se concentrera sur le pôle sud de la Lune, car il reçoit une lumière solaire presque constante, ce qui signifie qu'il y aura une source permanente d'électricité et des températures moins extrêmes.
Cependant, les pôles de la Lune contiennent également des cratères profonds qui ne reçoivent pas de lumière solaire. Ces sites devraient contenir d’anciens gisements de glace et des minéraux utiles.
En août dernier, l’Inde a annoncé qu’elle était devenue le premier pays à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial sur le pôle sud de la Lune. Quelques jours plus tard, la Russie a échoué dans sa tentative d’atteindre la zone.
La mission Artemis 2 de la NASA, qui devait envoyer quatre astronautes autour de la Lune cette année, a été repoussée à septembre 2025.
La mission américaine Artemis 3, qui amènera pour la première fois des humains près du pôle sud lunaire, a été repoussée de 2025 à 2026. Parallèlement, la Chine devrait arriver dans la région avec un atterrisseur sans pilote en 2027.
La fusée transportant l'atterrisseur lunaire Peregrine décolle de Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis, le 8 janvier. (Photo : SCMP)
Anticipant peut-être la course tendue sur l’orbite terrestre, un document stratégique de la Maison Blanche publié en 2022 appelait à un « ordre international fondé sur des règles » dans l’espace. Et tout comme sur Terre, l’Amérique cherche également à attirer des alliés, créant de nouveaux principes pour les régions éloignées de la planète.
Trente-trois pays, dont l'Inde et le Brésil, ont signé les accords Artemis menés par Washington, créés en 2020 pour promouvoir une coopération internationale « pacifique » dans l'espace. Bien que la Chine ne soit pas partie à l’accord, Pékin invite les partenaires internationaux à coopérer sur ses missions lunaires.
Qu'il s'agisse de la Lune ou des points de Lagrange, Elvis estime que toute la zone située au-dessus de la Terre est un « bien immobilier de premier ordre » dans l'univers, et que la coopération mondiale est essentielle.
« Il y a une limite au nombre de satellites qui peuvent y arriver. Si trop de satellites sont concentrés en même temps, il y a un risque de collision et de débris qui pourraient être dangereux pour toutes les parties », a déclaré Elvis.
Hua Yu (Source : SCMP)
Source
Comment (0)