Aux États-Unis, un pont sur 13 est en mauvais état.

Des dizaines de milliers de ponts « vieillissants »

Le pont Francis Scott Key est debout depuis 47 ans et, au cours de cette période, il n'a jamais subi de choc si fort que l'on aurait pu penser qu'il allait s'effondrer.

Mais lorsque le Dali, un porte-conteneurs pesant plus de 100 000 tonnes, s'est écrasé sur Francis Scott Key, le pont s'est effondré en moins d'une minute.

Sur 13 ponts aux États-Unis, un est en déclin. — Le pont Francis Scott Key s'est complètement effondré après avoir été heurté par un porte-conteneurs le 26 mars. Photo : CNN

Même si un effondrement aussi catastrophique n’est pas entièrement prévisible, les effondrements de ponts dus à des collisions ne sont pas rares et sont évitables.

Les récentes inspections fédérales de sécurité du pont Francis Scott Key ont révélé que celui-ci était dans un état « stable », et le gouverneur du Maryland a déclaré que l'entretien du pont était « entièrement conforme ». Mais des milliers d’autres ponts aux États-Unis sont en mauvais état.

Selon l’American Society of Civil Engineers (ASCE), aux États-Unis, 46 000 ponts sont structurellement vieux et dans un état « détérioré », et 17 000 ponts risquent de s’effondrer après un seul impact.

Les ingénieurs et autres experts en infrastructures affirment que les phénomènes météorologiques extrêmes, les camions de plus en plus lourds et les collisions avec des porte-conteneurs de plus grande taille représentent des risques importants pour les ponts américains.

Selon le dernier rapport sur les infrastructures publié par l'American Society of Civil Engineers (ASCE) en 2021, environ 46 100 des 617 000 ponts aux États-Unis, soit 7,5 %, sont considérés comme structurellement déficients et en mauvais état.

Menaces sur les ponts

De nombreux ponts américains anciens sont vulnérables aux phénomènes météorologiques violents, tels que les tremblements de terre ou les ouragans. Selon un rapport de l'ASCE de 2021, près de 21 000 ponts risquaient de subir une défaillance de leurs fondations lors d'événements météorologiques violents.

Un rapport de 2016 du Congrès américain a révélé que la résilience sismique du réseau routier américain s’est améliorée au cours des dernières décennies grâce aux investissements dans de nouvelles infrastructures.

Cependant, toutes les autoroutes ne sont pas modernisées et il n’existe toujours pas de moyen de construire des infrastructures à la fois rentables et capables de résister aux tremblements de terre les plus violents, indique le rapport.

De plus, les ponts sont affectés négativement par des camions plus lourds qu’à leur conception. Ces camions plus lourds, qui peuvent dépasser 40 tonnes, risquent de surcharger les composants du pont, provoquant une fatigue et des fissures du métal, et réduisant ainsi la durée de vie du pont, indique le rapport de l'ASCE.

Le vieillissement des infrastructures, les conditions météorologiques extrêmes et les véhicules plus gros ne sont pas les seules préoccupations. Plus de 17 000 ponts risquent de s’effondrer après un seul impact, ils sont appelés « ponts à défaillance critique ».

Cela signifie que si un objet est impacté avec suffisamment de force au bon endroit, une grande section ou l'ensemble du pont peut s'effondrer, comme ce fut le cas du pont Francis Scott Key.

Quelles solutions de protection sont possibles ?

Les experts estiment qu’il est urgent d’améliorer ou de protéger les vieux ponts pour qu’ils puissent résister aux navires modernes de plus en plus grands. Le Dali, qui s'est écrasé mardi sur le pont Francis Scott Key, mesurait 300 mètres de long, soit près de deux fois la longueur des navires utilisés lors de la construction du pont dans les années 1970.

Selon un rapport de 2018 de l'Association internationale des infrastructures de transport par eau (AIPCN), entre 1960 et 2015, pas moins de 35 grands ponts sur la planète se sont effondrés à la suite de collisions avec des navires ou des barges, tuant 342 personnes.

Au cours des trois premiers mois de cette année, outre l'effondrement du pont Francis Scott Key à Baltimore, un pont dans le sud de la Chine a été coupé en deux et une partie d'un pont en Argentine s'est également effondrée après la collision de gros navires commerciaux.

« Les navires deviennent de plus en plus grands et les ports à conteneurs se concentrent sur l’augmentation de la manutention des marchandises. » Ananth Prasad, président de la Florida Transportation Builders Association, a déclaré à CNN. « Mais en plus d’encourager les porte-conteneurs de plus grande taille, nous devons également protéger les ponts dans ces situations exceptionnelles. »

Selon M. Prasad, pour minimiser la possibilité que des trains s'écrasent sur le pont, il est nécessaire d'élaborer des plans de sécurité de secours et de protéger les points dangereux du pont.

Il peut s’agir de rangées de pieux en bois ou en acier enfoncés dans le fond marin ou fluvial et reliés au-dessus de l’eau pour former une barrière rigide destinée à protéger le pont ; ou « défenses ». Structures entourant les piliers du pont conçues pour dévier une partie des forces d'impact.

L'ajout de ces protections serait plus rapide et plus rentable que la construction d'un nouveau pont, a déclaré Prasad, et encore plus rentable étant donné les dizaines de milliers de ponts aux États-Unis qui se détériorent ou sont dangereux.

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