Les humains peuvent-ils éteindre les « portes de l’enfer

Turkménistan Les chercheurs n'ont pas encore trouvé de solution viable pour éteindre le cratère de Darvaza, qui est rempli de gaz méthane et brûle depuis l'ère soviétique.

Le cratère de Darvaza brûle en rouge. Photo : BBC — Le cratère de Darvaza brûle en rouge. Photo : *BBC*

Il y a dix ans, l'explorateur du National Geographic George Kourounis escaladait les portes de l'enfer. Le gouffre de 30 mètres de profondeur et de 70 mètres de large situé dans le centre-nord du Turkménistan est officiellement appelé le cratère de Darvaza (d'après un village voisin), mais le surnom de Porte de l'Enfer décrit mieux le phénomène : un cratère rempli de méthane qui a pris feu il y a des décennies dans une partie reculée du désert de Karakoum et qui brûle depuis. En 2013, Kourounis est devenu la première personne à grimper à l'intérieur du cratère en feu. Après deux ans de planification, il n'avait que 17 minutes pour recueillir des données sur le gaz et des échantillons de sol avant de devoir s'échapper. « Ces 17 minutes sont gravées dans ma mémoire. C'était bien plus effrayant, plus chaud et plus intense que je ne l'aurais imaginé », a déclaré Kourounis, cité par National Geographic.

L'expédition a attiré l'attention du monde entier sur le cratère de Darvaza. Le gouvernement turkmène avait promis d’éteindre définitivement l’incendie de gaz méthane avant de décider d’abandonner la Porte de l’Enfer.

Doté d’énormes réserves de pétrole et de gaz, le Turkménistan compte de nombreuses zones industrielles où le méthane, un puissant gaz à effet de serre, s’échappe dans l’atmosphère. Plus tôt cet été, les gouvernements américain et turkmène ont discuté des moyens de coopérer pour sceller ces zones, qui pourraient inclure le cratère de Darvaza. Mais éteindre l’incendie n’est pas facile. « Le processus pourrait mal tourner. Je suis très préoccupé par le risque d'explosion », a déclaré Guillermo Rein, spécialiste des incendies à l'Imperial College de Londres.

Malgré son apparence terrifiante, le cratère de Darvaza n’est pas si étrange. Également connu sous le nom de « Karakoum Light » au Turkménistan, le cratère se trouve dans le bassin de l'Amou-Daria, une formation géologique contenant des quantités indéterminées de pétrole et de gaz naturel, principalement du méthane. La majeure partie du gaz méthane s’échappe de la croûte terrestre. S'il est enflammé, il brûlera jusqu'à ce que le carburant, la chaleur ou l'air riche en oxygène ne soient plus disponibles. En règle générale, le gaz méthane présent dans la région est exploité par l’industrie pétrolière et gazière ou fuit à la surface ou sous l’eau sans que personne ne s’en aperçoive.

Le cratère de Darvaza brûle depuis des décennies, à partir d'un incident de la guerre froide. Dans les années 1960-1980, des ingénieurs pétroliers soviétiques effectuaient des forages dans la zone lorsque la roche s'est effondrée sous eux, révélant un cratère qui a libéré du gaz méthane. Il est possible que les ingénieurs aient allumé le gaz méthane dans l'espoir qu'il brûle rapidement, ou que quelqu'un ait accidentellement jeté une cigarette et déclenché l'incendie. Quelle qu'en soit la raison, l'accident a libéré un flot de polluants toxiques, mais depuis que le village le plus proche a été rasé en 2004, personne ne s'est soucié du cratère.

Pour éteindre l’incendie du cratère de Darvaza, il faut deux choses : éteindre le feu et empêcher le gaz méthane de s’échapper du sous-sol. La première étape est beaucoup plus facile que la deuxième. Par exemple, du ciment à séchage rapide pourrait être pulvérisé dans la fosse, éliminant ainsi l’air riche en oxygène qui alimente le feu. Mais les géologues préviennent qu'avec cette mesure, le gaz méthane pourrait atteindre la surface par d'autres voies, créant ainsi des sources supplémentaires de fuite. Ainsi, la seule façon de fermer les portes de l’enfer est d’arrêter la fuite à la source du gaz méthane.

La clé réside dans la découverte de ce qui se trouve sous le cratère de Darvaza. Les experts de l’industrie pétrolière et gazière devraient identifier les fissures souterraines qui laissent fuir du gaz méthane. Le béton peut ensuite être coulé dans la fissure par un tuyau souterrain. Mark Tingay, expert en géomécanique pétrolière à l'Université d'Adélaïde, ne sait pas comment sceller une telle fissure souterraine, même si les ingénieurs pouvaient la localiser. Les fuites industrielles peuvent être assez compliquées à réparer, mais les fuites géologiques sont plus problématiques et remplies d’incertitudes.

Une possibilité lointaine serait d’utiliser un gros engin explosif pour colmater la fuite de méthane. Dans cette méthode, une bombe est transportée à travers une fosse, explosée près de la source de méthane, éliminant l'oxygène et arrêtant l'incendie, tout en s'effondrant dans la fissure provoquant une fuite de méthane.

Les chercheurs ne sont pas certains de l’efficacité de la méthode dans le cratère de Darvaza, mais la bombe devrait certainement être énorme. En fait, les ingénieurs soviétiques ont utilisé des ogives nucléaires à plusieurs reprises pour éteindre des incendies souterrains, le plus récemment en 1981. Cependant, cela pourrait ne pas fonctionner pour le cratère de Darvaza, car Kourounis soupçonne que du gaz continuera de fuir ailleurs.

An Khang (selon National Geographic )

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