La « Porte de l'enfer » toujours en feu attire les visiteurs au Turkménistan

Il est rare qu’un site d’accident industriel devienne une attraction touristique comme les Portes de l’Enfer ou le cratère de gaz de Darvaza.

Il y a plus de 50 ans, des explorateurs soviétiques sont venus au Turkménistan pour forer du gaz et auraient créé le cratère de gaz de Darvaza. Aujourd'hui, Darvaza est un cratère géant, toujours en feu, le plus recherché du pays.

Connu sous le nom de « Porte de l'Enfer » ou « Lumière de Karakum », le feu qui brûle sans fin dans la fosse est causé par du gaz méthane s'échappant de dizaines d'évents le long du sol et des parois du cratère. Debout autour du bord de la fosse, les visiteurs peuvent sentir la chaleur intense qui s'en dégage. La scène devient particulièrement impressionnante la nuit lorsque les feux brûlent sous le ciel étoilé.

Cratère de Darvaza sur la carte. Photo : Google Maps

Les portes de l'enfer entourées de dunes de sable dans le désert reculé de Karakum. La fosse est également la première étape de la plupart des circuits touristiques de ce pays d'Asie centrale.

Lorsque les touristes ont commencé à affluer à Darvaza, la région ne disposait d'aucun service ni commodité. Chacun doit apporter le nécessaire pour une nuitée. Aujourd'hui, l'endroit propose un hébergement en yourtes (cylindriques, de style mongol) ou en tentes en toile. Pour les visiteurs qui ne souhaitent pas marcher, vous pouvez louer une voiture pour vous rendre au bord de la fosse, des services de restauration et de boissons sont également disponibles.

Le cratère mesure environ 70 m de large et 30 m de profondeur, avec des parois verticales descendant vers un champ de décombres au fond. Les autorités locales ont construit une clôture de sécurité autour du cratère en 2018 pour empêcher les visiteurs de s'approcher trop près du gouffre en feu.

« J'ai trouvé cela assez effrayant, l'endroit était assez effrayant », a déclaré l'écrivain Ged Gillmore.

Selon les scientifiques, les portes de l’enfer ne brûleront pas éternellement. Le gouvernement turkmène a évoqué à plusieurs reprises la possibilité de colmater le trou. Les visiteurs récents des Portes de l'Enfer ont également déclaré que les flammes étaient beaucoup plus petites qu'avant.

« Je pense que cela ne représente que 40 % de ce que j'ai vu en 2009 », a déclaré le touriste britannique Dylan Lupin.

Un guide local qui s'est rendu aux portes de l'enfer 40 fois a également confirmé et déclaré que les flammes ont diminué au cours des 7 dernières années. Il a dit que le cratère était plus enflammé auparavant.

Camp de Garagum, l'un des trois camps qui offrent un hébergement aux visiteurs des Portes de l'Enfer. Photo : CNN

Mais cela ne diminue en rien l’attrait de Hell’s Gate. Beaucoup de gens se souviennent encore du moment où la tempête de sable dans le désert a tout recouvert, à l'exception du feu qui brûlait encore dans la fosse.

L'époque de la formation de Hell's Gate est toujours controversée, il y a donc toujours de nombreux secrets et rumeurs qui l'entourent. L’un des faits les plus largement admis est que le cratère s’est formé en 1971 et a pris feu peu de temps après. Selon deux géologues chevronnés du Turkménistan, le cratère s'est formé dans les années 1960 et ce n'est que dans les années 1980 qu'il a commencé à brûler.

La manière dont la fosse a pris feu reste encore un mystère. Beaucoup de gens pensent que des scientifiques ont largué une grenade à cet endroit. D'autres pensent que les explorateurs soviétiques ont simplement jeté une allumette.

Le cratère de gaz est situé à quatre heures de route au nord de la capitale Achgabat. La route menant à Hell's Gate est accidentée, à deux voies et sablonneuse. Les chameaux errants sont la vue la plus courante que les touristes voient sur la route.

Hormis les épiceries de Bokurdak et d'Erbent, deux villages isolés le long de l'autoroute, les voyageurs ne trouveront aucun endroit où acheter des produits de première nécessité après avoir quitté Achgabat.

Les portes de l'enfer la nuit. Photo : Jack et Jill Travel

Le camp de Darwaza est l'option de nuit la plus haut de gamme des trois camps qui proposent un hébergement à l'arrivée à Hell's Gate. Situé à environ cinq minutes à pied du cratère, le camp dispose de yourtes avec lits et chaises, d'un coin repas et de toilettes extérieures.

En face du cratère se trouve le camp de Garagum, qui propose des yourtes avec des sols traditionnels turkmènes semblables à des tapis et un éclairage intérieur alimenté par l'énergie solaire. Les barbecues du soir sont servis en plein air.

Garagum se trouve à environ 10 minutes à pied du cratère et est situé près d'un petit affleurement rocheux où les visiteurs peuvent profiter d'une vue panoramique sur les portes de l'enfer. Selon Gillmore, aller à Darvaza la nuit est « certainement le meilleur », sans lumières à proximité et la seule chose que les visiteurs voient sont les flammes qui s'élèvent.

À côté du cratère Darvaza se trouvent deux autres cratères, formés en même temps que les Portes de l'Enfer. Ils ont à peu près la même taille que Darvaza mais ne sont pas aussi spectaculaires.

En 2022, le journal gouvernemental Neytralny Turkmenistan a rapporté que le président avait demandé au cabinet de consulter des scientifiques pour trouver un moyen d'éteindre l'incendie et de fermer le site aux touristes. L’une des raisons pour lesquelles le gouvernement veut fermer la mine de gaz est le gaspillage d’une ressource naturelle précieuse, la pollution de l’environnement et les problèmes liés à la santé des gens.

Cependant, jusqu’à présent, aucune action concrète n’a été entreprise pour prouver que le gouvernement parviendra à éteindre l’incendie dans un avenir proche.

Certains affirment que le gouvernement a foré un puits d'exploration à proximité, qui a aspiré une grande quantité de gaz s'échappant par la fosse à gaz, provoquant une diminution significative de l'incendie dans la fosse de Darvaza.

« Ce n’est qu’une rumeur », a déclaré un guide local.

Les habitants ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que si Hell's Gate disparaissait, cela affecterait le tourisme. Les revenus et les emplois des gens sont également perdus.

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