Rarement un site d'accident industriel est devenu une attraction touristique aussi populaire que les Portes de l'Enfer ou le cratère de gaz de Darvaza.
Il y a plus de 50 ans, des explorateurs soviétiques sont venus au Turkménistan pour forer à la recherche de gaz naturel et sont soupçonnés d'avoir créé le cratère de gaz de Darvaza. Aujourd'hui, Darvaza est un immense cratère en combustion permanente, le gisement de gaz le plus convoité du pays.
Surnommé la « Porte de l'Enfer » ou « Lumière de Karakum », ce feu brûle sans cesse dans la fosse grâce au méthane qui s'échappe par des dizaines d'orifices situés au sol et sur les parois. En se tenant près du bord, les visiteurs peuvent ressentir l'intense chaleur qui s'en dégage. Le spectacle est particulièrement impressionnant la nuit, lorsque les flammes embrasent le ciel étoilé.
Les Portes de l'Enfer sont entourées de dunes de sable dans le désert reculé du Karakoum. Le cratère est également la première étape de la plupart des circuits touristiques pour les visiteurs de ce pays d'Asie centrale.
Lorsque les touristes ont commencé à affluer à Darvaza, la région manquait de services et d'infrastructures. Les visiteurs devaient apporter leurs propres provisions pour la nuit. Aujourd'hui, on trouve des yourtes (tentes cylindriques de style mongol) ou des tentes en toile. Pour ceux qui ne souhaitent pas marcher, il est possible de louer un véhicule pour se rendre directement au gouffre. Des services de restauration sont également disponibles.
Le gouffre mesure environ 70 mètres de large et 30 mètres de profondeur, avec des parois verticales descendant jusqu'à un lit de gravats au fond. Les autorités locales ont installé une barrière de sécurité autour du gouffre en 2018 afin d'empêcher les visiteurs de s'approcher trop près de ce lieu incandescent.
« J'ai trouvé ça assez effrayant, cet endroit est plutôt sinistre », a déclaré l'écrivain Ged Gillmore.
D'après les scientifiques , les Portes de l'Enfer ne brûleront pas éternellement. Le gouvernement turkmène a évoqué à plusieurs reprises la possibilité de sceller le cratère. Des touristes ayant récemment visité les Portes de l'Enfer ont également constaté que les flammes étaient devenues bien moins importantes qu'auparavant.
« Je pense que ça ne représente qu'environ 40 % de ce que j'ai vu en 2009 », a déclaré Dylan Lupin, un touriste britannique.
Un guide local, qui a visité les portes de l'enfer à quarante reprises, l'a également confirmé, précisant que les flammes ont diminué au cours des sept dernières années. Il a ajouté que le brasier était autrefois plus intense.
Mais cela n'enlève rien à la fascination des Portes de l'Enfer. Nombreux sont ceux qui restent frappés par le moment où une tempête de sable a tout recouvert, ne laissant apparaître que les flammes vacillantes qui s'élevaient du gouffre.
La date exacte de formation des Portes de l'Enfer reste sujette à débat, et de nombreux secrets et rumeurs l'entourent. L'une des explications les plus répandues est que le cratère s'est formé en 1971 et a commencé à brûler peu après. Cependant, selon deux géologues turkmènes expérimentés, le cratère s'est formé dans les années 1960 et n'a commencé à brûler que dans les années 1980.
L'origine de l'incendie du cratère reste un mystère à ce jour. Nombreux sont ceux qui pensent que des scientifiques y ont jeté une grenade. D'autres suggèrent que des explorateurs soviétiques ont simplement allumé une allumette.
Le cratère de gaz se situe à quatre heures de route au nord d'Achgabat, la capitale. La route menant aux Portes de l'Enfer est accidentée, à deux voies et sablonneuse. Les chameaux errants sont le spectacle le plus courant pour les touristes en chemin.
Hormis les épiceries de Bokurdak et d'Erbent, deux villages isolés situés le long de l'autoroute, les visiteurs ne trouveront nulle part ailleurs où acheter des produits de première nécessité après avoir quitté Achgabat.
Le camp de Darwaza est l'option d'hébergement la plus luxueuse parmi les trois camps proposant un hébergement aux Portes de l'Enfer. Situé à environ cinq minutes à pied du bord du cratère, le camp comprend des yourtes avec lits et chaises, un espace repas et des toilettes extérieures.
Face au cratère se trouve le camp de Garagum, qui propose des yourtes dont le sol est recouvert de nattes traditionnelles turkmènes et dont l'éclairage intérieur est alimenté par l'énergie solaire. Des barbecues sont organisés en plein air le soir.
Garagum se situe à une dizaine de minutes de marche de l'entrée du cratère, près d'une petite colline rocheuse d'où l'on jouit d'une vue panoramique sur les Portes de l'Enfer. Selon Gillmore, visiter Darvaza la nuit est sans conteste la meilleure expérience : aucune lumière ne vient perturber le spectacle, et les flammes qui s'élèvent sont les seuls points de mire.
Deux autres cratères, formés à peu près en même temps que les Portes de l'Enfer, jouxtent le cratère de Darvaza. Ils sont de taille comparable à Darvaza, mais moins spectaculaires.
En 2022, le journal gouvernemental Neytralny Turkmenistan rapportait que le président avait demandé au gouvernement de consulter des scientifiques afin de trouver un moyen d'éteindre l'incendie et de fermer le site aux touristes. Parmi les principales raisons invoquées par les autorités pour fermer le puits de gaz figuraient le gaspillage d'une précieuse ressource naturelle, la pollution environnementale et les risques sanitaires qui en découlaient pour la population.
Cependant, à ce jour, aucune mesure concrète n'a démontré que le gouvernement éteindra l'incendie dans un avenir proche.
Certains affirment que le gouvernement a foré un puits d'exploration à proximité, qui a aspiré une grande quantité de gaz s'échappant du puits de gaz, ce qui a entraîné une diminution significative des flammes au cratère de Darvaza.
« Ce n'est qu'une rumeur », a déclaré un guide touristique local.
Les habitants ont également exprimé leur inquiétude quant aux répercussions de la fermeture de la Porte de l'Enfer sur le secteur du tourisme. Il en résulterait des pertes de revenus et d'emplois.
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