L'opération qui a aidé Israël à sauver plus de 100 otages des pirates de l'air

Le raid « Thunderbolt » de 1976 fut l'opération de libération d'otages la plus audacieuse d'Israël, libérant 102 des 105 otages en une heure.

Dans une interview télévisée en janvier, on a demandé à Gadi Eizenkot, lieutenant général aujourd'hui ministre dans le cabinet israélien en temps de guerre, si les forces spéciales israéliennes prévoyaient un raid de libération d'otages dans la bande de Gaza similaire à l'opération « Tonnerre » de 1976.

M. Eizenkot a déclaré que cela était peu probable. « Les otages sont séparés et pour la plupart détenus sous terre, donc la possibilité d'une telle opération est extrêmement faible », a déclaré le responsable.

L'armée israélienne possède les forces spéciales les plus élites du monde, qui ont mené à bien de nombreuses missions audacieuses dans le passé. L'opération la plus célèbre fut l'opération « Thunderbolt », également connue sous le nom de raid sur l'aéroport d'Entebbe, qui visait à sauver plus de 100 otages kidnappés par des pirates de l'air pro-palestiniens. Au moins six documentaires, cinq séries télévisées et une pièce de théâtre sur l’événement ont été produits.

Certains membres des forces spéciales israéliennes posent pour une photo après la fin de l'opération. Photo : IDF — Certains membres des forces spéciales israéliennes posent pour une photo après la fin de l'opération. Photo : *IDF*

Tout a commencé le 27 juin 1976. Le vol 139 d'Air France, transportant 247 passagers et 12 membres d'équipage, transitait par Athènes, en Grèce, en route de Tel Aviv vers Paris. Peu de temps après son décollage pour poursuivre son voyage, l'avion a été détourné par quatre passagers qui venaient d'embarquer pendant le trajet de transit. Parmi les pirates de l’air figuraient deux Palestiniens et deux citoyens allemands, membres d’organisations anti-israéliennes.

L'avion a été contraint de se dérouter vers l'aéroport d'Entebbe en Ouganda, où les pirates de l'air ont reçu le soutien du président de l'époque, Idi Amin. Le dirigeant a des opinions pro-palestiniennes et a déployé des forces à l'aéroport d'Entebee pour protéger les pirates de l'air.

À l'atterrissage à l'aéroport, le groupe a contrôlé les otages et libéré tous les passagers qui n'étaient pas juifs ou de nationalité israélienne, à l'exception de l'équipage et de quelques volontaires restés sur place.

« Je suis toujours hanté par l'histoire de la façon dont les pirates de l'air sélectionnaient les passagers à retenir en otage », a déclaré le lieutenant-colonel israélien Avi Mor, membre de l'unité des forces spéciales Sayeret Matkal qui a participé à l'opération Thunderclap, comparant le processus à la façon dont les nazis sélectionnaient les personnes à envoyer dans les chambres à gaz pendant la Seconde Guerre mondiale.

« L'un des plus gros problèmes auxquels nous avons été confrontés était le manque d'informations, car nous n'avions aucune source fiable. L'ultimatum des pirates de l'air ne nous a pas laissé beaucoup de temps pour nous préparer », a déclaré Mor.

Le gouvernement israélien a pris un certain nombre de mesures diplomatiques, notamment l’ouverture de négociations avec les pirates de l’air, pour gagner du temps. Le groupe a ensuite repoussé la date limite au 4 juillet de la même année, donnant ainsi aux Forces de défense israéliennes (FDI) plus de temps pour rechercher des renseignements. Le 29 juin vers midi, l’armée israélienne avait rassemblé suffisamment d’informations pour pouvoir planifier une libération d’otages.

Le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin avait initialement soutenu que les demandes des pirates de l'air devraient être satisfaites plutôt que de lancer une opération de sauvetage des passagers, en raison des inquiétudes concernant les risques élevés de l'opération. Cependant, le ministre de la Défense Shimon Peres, rival politique de M. Rabin, a fermement refusé de céder aux pirates de l'air et a travaillé avec ses généraux pour élaborer un plan audacieux, à un moment où le président Amin n'était pas en Ouganda.

Selon le plan, les forces spéciales israéliennes amèneront une limousine Mercedes semblable à celle du président Amin à l'aéroport d'Entebbe, prétendant que le dirigeant revient d'un voyage afin qu'il puisse passer la garde des soldats ougandais. Une fois à l'intérieur, les commandos israéliens abattront les pirates de l'air et emmèneront rapidement les otages dans les avions qui attendent à l'extérieur.

Monsieur Yoni Netanyahou. Photo : IFCJ — Monsieur Yoni Netanyahou. Photo : *IFCJ*

Le plan de sauvetage a été approuvé par le cabinet israélien à 18h30 le 3 juillet. Une centaine de membres de l'unité des forces spéciales Sayeret Matkal, dirigée par le lieutenant-colonel Yoni Netanyahu, frère de l'actuel Premier ministre Benjamin Netanyahu, ont embarqué à bord d'un avion à destination de l'aéroport d'Entebbe. Mor a déclaré qu'ils s'étaient préparés et entraînés de manière approfondie avant que la campagne ne reçoive le « feu vert » pour pouvoir déployer rapidement la mission.

« Le soir du 30 juin, un ami et camarade de l'armée de l'air a frappé à ma porte. Le lendemain matin, j'ai commencé à m'entraîner avec l'unité Sayeret Matkal », a raconté Mor.

Quatre avions de transport C-130 Hercules et deux Boeing 707 ont été mobilisés pour mener à bien la mission, l'un d'entre eux servant de poste de commandement et l'autre d'hôpital de campagne pour préparer les soins en cas de blessés.

En chemin, les forces spéciales israéliennes se sont arrêtées au Kenya pour se ravitailler sans en informer le gouvernement local, afin de garantir le plus grand secret à l'opération. Leurs avions volent extrêmement bas, à seulement 30 mètres du sol, pour éviter d’être détectés par le radar. Le premier avion est arrivé à l'aéroport d'Entebee dans la soirée du 3 juillet, un jour avant la date limite fixée par les pirates de l'air.

Après l'atterrissage de l'avion, une Mercedes similaire au modèle utilisé par le président Amin est descendue du véhicule et s'est dirigée directement vers le poste de garde ougandais comme prévu. Les forces spéciales israéliennes ont également préparé deux Land Rover du même modèle que ceux utilisés par la sécurité ougandaise pour escorter M. Amin, afin de rendre l'usurpation d'identité plus convaincante.

Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Selon le livre Declassified Entebbe: The Untold Stories of the Legendary Rescue Operation, publié en anglais par l'Israel Intelligence Heritage and Memorial Center en 2021, les forces spéciales israéliennes ont commis une erreur en utilisant une Mercedes noire au lieu de la version blanche vers laquelle M. Amin venait de passer.

La voiture Mercedes utilisée par les forces spéciales israéliennes lors de l'opération. Photo : IDF — La voiture Mercedes utilisée par les forces spéciales israéliennes lors de l'opération. Photo : *IDF*

Cela a rendu les gardes ougandais méfiants à l'égard du groupe de travail, forçant Yoni Netanyahu et un autre membre à ouvrir le feu en premier. Ils ont ensuite quitté le véhicule et ont couru vers la station, tout en ripostant aux tirs des forces ougandaises. Des commandos, chargés de débarquer secrètement à d'autres endroits, ont été contraints de se battre. La fusillade a fait Yoni Netanyahu mort.

« C'était un désastre, nous avons été découverts et l'élément de surprise avait disparu », a partagé Moshe « Muki » Betser, commandant adjoint de la force opérationnelle, dans son autobiographie.

Betser a déclaré que Netanyahu avait démasqué le groupe en évaluant mal la situation et en ouvrant le feu avant qu'ils ne soient découverts.

Selon lui, un garde ougandais a levé son fusil alors que le convoi s'approchait de la porte de la gare, ce qui a amené Yoni Netanyahu à croire à tort que l'ennemi les visait et à décider de tirer en premier en état de légitime défense. Fort de sa longue expérience opérationnelle en Ouganda, Bester a déclaré qu'il s'agissait simplement d'un salut normal des soldats ougandais.

« Je sais que c'était une action normale et que nous aurions pu passer le poste de contrôle en toute sécurité. Ce garde n'aurait jamais osé tirer sur le véhicule ougandais », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait essayé d'arrêter ses supérieurs, mais que Yoni Netanyahu l'avait ignoré.

Cependant, le journal Entebbe Declassifieds a cité Amir Ofer, un membre de l'équipe des forces spéciales israéliennes, qui a déclaré que la décision de M. Yoni de tirer en premier était correcte, ou du moins justifiée, compte tenu de la situation à ce moment-là.

« Les gardes ougandais avaient découvert notre identité, il n'y avait aucun doute là-dessus. Si le commandant Yoni n'avait pas agi en premier, ils nous auraient visés à bout portant et nous auraient abattus un par un comme à la chasse au canard », a-t-il déclaré.

Adam Kolman, l’agent spécial israélien qui se trouvait dans la voiture avec MM. Yoni et Betser, a également fait part du danger auquel ils étaient confrontés à ce moment-là. « Le canon du garde n'était qu'à environ un demi-mètre de nous. S'il avait appuyé sur la détente, nous aurions tous les trois été tués d'une seule balle », a-t-il déclaré.

Les otages ont été accueillis à l'aéroport après leur retour en Israël. Photo : IDF — Les otages ont été accueillis à l'aéroport après leur retour en Israël. Photo : *IDF*

Deux autres otages ont été tués par des balles perdues au cours de la fusillade. Les otages restants ont été évacués sains et saufs puis embarqués à bord d'un avion C-130 en vue de retourner en Israël. L'opération entière, depuis le moment où les forces spéciales israéliennes ont atterri à l'aéroport, a duré moins d'une heure, dont 30 minutes pour la libération des otages.

Au terme de l'opération, quatre pirates de l'air et au moins 20 soldats ougandais ont été tués, tandis que 102 des 105 otages présents à l'aéroport ont été sauvés avec succès. Un autre otage avait été emmené à l'hôpital par les forces ougandaises quelques jours plus tôt après être tombé malade, puis avait disparu jusqu'à ce que son corps soit retrouvé près de la capitale Kampala en 1979. Les forces spéciales israéliennes ont perdu leur commandant, Yoni Netanyahu, et cinq autres personnes ont été blessées.

Les médias ougandais ont rapporté que les forces israéliennes ont détruit plusieurs avions de chasse MiG du pays au cours des combats.

Le lieutenant-colonel Mor a qualifié le sauvetage d'événement « glorieux », aidant les forces spéciales israéliennes à recevoir le respect de la communauté internationale. L'armée américaine aurait ensuite créé un certain nombre de forces calquées sur l'unité qui a mené l'opération Lightning.

Pham Giang (Selon Times of Israel, USA Today )

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