Une fissure géante, appelée Rift est-africain, divise lentement l'Afrique, le deuxième plus grand continent du monde.
Champs dans la vallée du Grand Rift en Éthiopie, une partie de la zone du Rift est-africain. Photo : LuCaAr
L’Afrique pourrait-elle être complètement divisée à l’avenir, et si oui, quand cela se produirait-il ? Tout d’abord, considérons les plaques tectoniques : les couches extérieures de la surface de la Terre qui peuvent entrer en collision les unes avec les autres, formant des montagnes, ou s’écarter, créant de vastes bassins.
Le Rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend sur environ 3 500 kilomètres de la mer Rouge au Mozambique, selon la Geological Society of London (GSL). Selon l'observatoire de la Terre de la NASA, le long de cette faille géante, la plaque tectonique somalienne est tirée vers l'est, se séparant de la plaque tectonique de Nubie, plus grande et plus ancienne, en Afrique. La plaque nubienne est également connue sous le nom de plaque africaine.
Les plaques somalienne et nubienne se séparent également de la plaque arabique au nord. Ces plaques tectoniques se rencontrent à Afar, en Éthiopie, formant un système de rift en forme de Y.
Le rift est-africain a commencé à se former entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique il y a environ 35 millions d'années, a déclaré Cynthia Ebinger, présidente du département de géologie de l'université de Tulane, à Live Science le 17 juin. Cette zone de rift s’est étendue vers le sud au fil du temps, atteignant le nord du Kenya il y a 25 millions d’années.
Une zone de rift est constituée de deux séries de failles parallèles dans la croûte terrestre. La faille orientale traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que la faille occidentale forme un arc de cercle allant de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale se trouve à la frontière de la forêt tropicale du Congo, selon l'observatoire de la Terre de la NASA.
L'existence de failles orientales et occidentales et la découverte de zones sismiques et volcaniques offshore suggèrent que l'Afrique se divise lentement le long de certaines failles à un rythme d'environ 6,35 millimètres par an, a déclaré Ebinger.
La zone de rift est-africaine s'est probablement formée à partir de la chaleur provenant de l'asthénosphère - la partie supérieure, plus chaude et plus faible, du manteau terrestre - entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur provoque le gonflement et la montée de la croûte supérieure, ce qui provoque l’expansion et la fissuration des roches continentales fragiles.
Il existe de nombreux scénarios imaginables concernant ce qui se passerait si l’Afrique se séparait. Dans un scénario possible, une grande partie de la plaque tectonique somalienne se séparerait du reste du continent africain et une mer apparaîtrait entre eux. La nouvelle masse terrestre comprendrait la Somalie, l’Érythrée, Djibouti et les régions orientales de l’Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. « Un autre scénario est que seuls l’est de la Tanzanie et le Mozambique se séparent », a déclaré Ebinger.
Ebinger a déclaré que si le continent africain devait se diviser, la ligne de faille en Éthiopie et au Kenya pourrait se séparer et créer la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d'années à venir.
Mais l’Afrique ne peut pas se diviser en deux. Selon Ebinger, les forces géologiques à l’origine de la faille pourraient être trop lentes pour séparer les plaques somalienne et nubienne. Un exemple frappant de faille échouée est la faille médiocontinentale, qui s’étend sur environ 3 000 km à travers la région du Haut-Midwest de l’Amérique du Nord. Selon le GSL, la branche orientale du rift est-africain est un rift raté. Cependant, la branche Ouest est toujours active.
Thu Thao (Selon Live Science )
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