Une forte tempête solaire sur le point d'« attaquer

Cette image prise par l'observatoire de la dynamique solaire de la NASA montre les rayons ultraviolets du soleil le 2 mai. Source : NASA.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a émis un avertissement concernant une tempête géomagnétique rare et violente après avoir détecté trois éjections de masse coronale plus tôt cette semaine, quelques heures plus tôt que prévu. Cet effet durera tout le week-end et pourrait perdurer jusqu’à la semaine prochaine.

La NOAA a averti que les centrales électriques et les engins spatiaux en orbite ainsi que l'Agence fédérale de gestion des urgences doivent prendre des précautions.

Aurore boréale observée en Allemagne, le 11 mai 2024. Source : AP

Selon la NOAA, la tempête pourrait produire des aurores boréales aux États-Unis, en Alabama et dans le nord de la Californie. Les experts soulignent qu'il est difficile de prédire ce phénomène et qu'il ne s'agira pas des images en couleur spectaculaires généralement associées aux aurores boréales, comme les traînées vertes.

La tempête solaire la plus intense jamais enregistrée, en 1859, a créé des aurores boréales en Amérique centrale et était même visible jusqu'à Hawaï. « Nous ne le voyons pas venir, mais cela pourrait arriver », a déclaré Shawn Dahl, prévisionniste météorologique spatial de la NOAA.

La tempête représente un risque pour les lignes de transmission à haute tension du réseau, et non pour les lignes électriques que l'on trouve généralement dans les maisons des gens, a déclaré Dahl. Les satellites pourraient également être affectés, ce qui pourrait perturber les services de navigation et de communication sur Terre.

Par exemple, une puissante tempête géomagnétique en 2003 a provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé des transformateurs en Afrique du Sud.

Même après la fin de la tempête, le signal entre les satellites GPS et les récepteurs au sol peut être perturbé ou perdu, selon la NOAA. Mais il y a tellement de satellites de navigation que la panne ne durera pas longtemps.

Le Soleil produit de puissantes éruptions depuis le 8 mai, entraînant au moins sept éruptions de plasma. Chaque éruption, appelée éjection de masse coronale, peut contenir des milliards de tonnes de plasma et de champs magnétiques provenant de l'atmosphère extérieure du Soleil, également appelée aurore.

Selon la NOAA, ces éclairs semblent être liés à une tache solaire dont le diamètre est 16 fois supérieur à celui de la Terre. Tout cela fait partie de l’activité solaire accrue alors que le Soleil atteint son apogée dans son cycle de 11 ans.

La NASA a déclaré que la tempête ne représentait pas de menace sérieuse pour les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. La plus grande préoccupation concerne l’augmentation des niveaux de radiation et l’équipage pourrait se déplacer vers une zone mieux protégée de la station si nécessaire.

L’augmentation des radiations pourrait également menacer certains satellites scientifiques de la NASA. Les instruments extrêmement sensibles seront éteints si nécessaire pour éviter des dommages, a déclaré Antti Pulkkinen, directeur de la division des sciences astrophysiques de la NASA.

Plusieurs engins spatiaux braqués sur le Soleil surveillent l'évolution de la situation.