Satélite europeo de 2.300 kilos a punto de caerse fuera de control

Se espera que el Satélite Europeo de Teledetección 2 (ERS-2) de la Agencia Espacial Europea (ESA) regrese a la Tierra en febrero.

Ilustración del satélite ERS-2 de la ESA en órbita terrestre. Foto: ESA

El satélite ERS-2 fue lanzado a la órbita terrestre en abril de 1995 y completó su misión de observación de la Tierra en septiembre de 2011. La ESA comenzó a prepararse para la caída del satélite incluso antes de que terminara su misión principal, informó Space el 8 de febrero.

En concreto, la ESA encendió el motor ERS-2 un total de 66 veces entre julio y agosto de 2011. Estas maniobras consumen el combustible restante del ERS-2 y reducen su altitud promedio de 785 km a unos 573 km, lo que reduce significativamente el riesgo de colisiones con otros satélites o basura espacial, al tiempo que garantiza que la órbita del ERS-2 caerá lo suficientemente rápido para que pueda reingresar a la atmósfera dentro de 15 años.

Cuando se lanzó, el ERS-2 era el satélite de observación de la Tierra más sofisticado jamás desarrollado y lanzado al espacio por Europa. En el momento del despegue pesaba 2.516 kg. Ahora, vacío de combustible, pesa unos 2.294 kg.

El ERS-2 es bastante grande, pero en los últimos tiempos han caído a la Tierra objetos mucho más grandes. Por ejemplo, la etapa central de 23 toneladas del cohete Long March 5B, de fabricación china, cae sin control aproximadamente una semana después de cada lanzamiento. Repatriaciones de este tipo se han producido tres veces en los últimos tres años. Esta característica de diseño ha indignado a muchos expertos espaciales.

La caída del ERS-2 tardó mucho más, hasta 13 años. Pero el satélite está ahora lo suficientemente bajo como para ser arrastrado rápidamente hacia abajo por la fricción atmosférica. Este proceso se acelerará en los próximos días. La caída sería descontrolada porque el ERS-2 se quedó sin combustible y los expertos ya no pudieron encender los motores.

Es demasiado pronto para predecir dónde y cuándo ERS-2 impactará la atmósfera de la Tierra, pero es probable que caiga al océano porque el agua cubre aproximadamente el 70% de la superficie del planeta. El satélite se desintegrará a una altitud de unos 80 kilómetros. La mayor parte de los desechos se quemarán en la atmósfera. Según la ESA, no hay que preocuparse demasiado por la caída de trozos a la superficie de la Tierra porque no contienen sustancias tóxicas ni radiactivas.

Las probabilidades de que los escombros golpeen a alguien también son extremadamente pequeñas. El riesgo de que una persona resulte herida por desechos espaciales cada año es inferior a 1 en 100 mil millones, según la ESA. Esto es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.

Thu Thao (Según el espacio )

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