No se puede negar que los cortes prolongados de electricidad reducen la calidad de vida de las personas, causan perturbaciones económicas e incluso desencadenan crisis humanitarias. Resolver el problema de la escasez de electricidad seguirá siendo un “problema” para cada región, país y pueblo.  

Situación general

El último informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y otras organizaciones dijo que el mundo está presenciando una “desaceleración de la electrificación global”. En todo el mundo, aproximadamente 675 millones de personas no tienen acceso a la electricidad, principalmente en el África subsahariana, una cifra que se ha reducido a la mitad en el último decenio. A pesar de los esfuerzos y algunos avances, sigue siendo una cifra muy elevada. Sin embargo, dejemos de lado la brecha de acceso a la energía y centrémonos en la cuestión del suministro eléctrico errático y los apagones continuos en algunos países.

Los habitantes de la provincia de Liaoning, China, tienen que usar las linternas de sus teléfonos en medio de cortes de energía rotativos. Foto: AP

La economía china atraviesa un momento difícil, ya que se enfrenta a un desafío tras otro, el más reciente de los cuales es la crisis de escasez de energía de 2021. Desde finales de septiembre de ese año, los cortes de energía en China se han extendido a la mitad del país. No sólo muchas fábricas han tenido que recortar su producción, sino que también se ha visto afectada la vida de las personas, amenazando incluso con frenar la recuperación de la economía de la nación de mil millones de habitantes y presionar la cadena de suministro global.

La causa de esta crisis se debe principalmente al aumento repentino del consumo de electricidad en China, después de que el país controló la epidemia y restableció rápidamente la producción. Sin embargo, la inversión en combustibles fósiles para la producción de electricidad ha disminuido. La crisis energética de China, por otra parte, se debe en parte a sus agresivas medidas para reducir las emisiones en un esfuerzo por ecologizar su economía. No es la primera vez que China tiene que ahorrar electricidad a gran escala. Desde el año 2000, el país ha sufrido al menos tres crisis de escasez de electricidad.

En concreto, los grandes centros comerciales de la ciudad de Chongqing sólo podrán funcionar entre las 16:00 y las 21:00. La vecina provincia de Sichuan también ordenó cortes prolongados de energía industrial. En la provincia de Jiangsu, la mayoría de las fábricas de acero han cerrado y algunas ciudades han tenido que apagar las luces de las calles. En la cercana provincia de Zhejiang, alrededor de 160 empresas de alto consumo energético, incluidas fábricas textiles, también se vieron obligadas a cerrar. Mientras tanto, en Liaoning, una provincia del norte de China, se ha ordenado a 14 ciudades que corten el suministro eléctrico con urgencia.

El cierre de las principales corporaciones petroquímicas chinas debido a la falta de energía ha provocado que el precio de los polímeros básicos (productos químicos ampliamente utilizados en la tecnología moderna) aumente un 10%. En particular, Yunnan, que es una provincia con grandes recursos hidroeléctricos en China (que representa el 19% de la capacidad total del país), ha experimentado hasta ahora tres cortes de energía a gran escala después de dos cortes de energía en septiembre de 2022, principalmente debido a la falta de suministro de agua local. Por el momento no hay un cronograma para el corte de energía. Para garantizar un suministro eléctrico seguro y organizar un consumo eléctrico razonable y ordenado, la provincia ha propuesto estrictas medidas de control, en el siguiente orden: "La seguridad es la primera premisa, escalonar los picos, evitarlos, luego limitar y finalmente cortar la energía".

Escena nocturna en Mumbai, India, el 24 de junio de 2020. Foto: VNA

Otro país con mil millones de habitantes, India, tampoco escapa a la "tendencia" de los cortes de electricidad en un contexto de calor récord y aumento repentino del consumo eléctrico en verano. El año pasado, se produjeron apagones y cortes de electricidad consecutivos en más de la mitad de los estados de la India. El sistema de energía a carbón del país podría verse sometido a más presiones a medida que continúa la reciente demanda récord de electricidad. Aunque la ola de calor de 46 grados terminó temporalmente, los hogares y las empresas indias aún enfrentan frecuentes cortes de energía debido a que las reservas de carbón en las centrales eléctricas y los precios del combustible han disminuido desde que estalló el conflicto en Ucrania. Recientemente, muchos estados del este de la India también han experimentado frecuentes cortes de electricidad generalizados, especialmente durante la noche. Mientras tanto, Mumbai, la segunda ciudad más grande de la India, vio su consumo promedio diario de electricidad alcanzar un máximo histórico a principios de este mes, lo que obligó a algunos distritos a implementar apagones rotativos. A principios de junio, el Departamento de Electricidad del Estado de Nagaland (India) dijo que se vieron obligados a reducir el suministro en todo el estado debido a la falta de agua para que las plantas hidroeléctricas produzcan electricidad.

Mientras tanto, Bangladesh también sufre su peor crisis energética en 10 años, con un déficit de electricidad estimado en un 15% a principios de junio, tres veces más que en mayo. Los cortes de electricidad debido al calor intenso se producen con regularidad en Bangladesh, con apagones inesperados que duran entre 10 y 12 horas. Los bangladesíes se enfrentan a su peor crisis energética desde 2013. El país tuvo un total de 113 días de cortes de electricidad en 2022, pero solo en los primeros cinco meses de este año, Bangladesh se vio obligado a cortar la electricidad durante 114 días debido al intenso calor y la dificultad para pagar las importaciones de combustible en medio de la disminución de las reservas de divisas y del valor de la moneda local.

En Tailandia, las altas temperaturas han provocado un aumento de la demanda de electricidad, poniendo en alerta el sistema eléctrico. La Comisión Reguladora de Energía de Tailandia (ERC) dijo que el calor extremo provocó que la demanda de electricidad del país alcanzara casi 35.000 MW en un solo día. Se trata de un consumo eléctrico récord durante la temporada de calor del país y es hasta un 6% superior al del mismo periodo de 2022.

Varias localidades de Tailandia han experimentado fallos generalizados en la red eléctrica debido a sobrecargas locales. El calor también ha secado los lagos de Tailandia, afectando las actividades de producción, incluida la energía hidroeléctrica. Los funcionarios han instado a los agricultores a considerar no cultivar una segunda cosecha de arroz o cultivar otros cultivos que utilicen menos agua para garantizar el suministro de agua para otras actividades, incluida la generación de energía.

Sequía en Somalia. Foto: Africanews.com

Por su parte, Sudáfrica sigue lidiando con cortes de energía persistentes en todo el país: el número de cortes de energía en Sudáfrica en 2022 se duplicó en comparación con años anteriores y no muestra signos de disminuir. El presidente sudafricano Cyril Ramaphosa declaró el estado de desastre nacional a principios de febrero de 2023. Las propias previsiones de la compañía eléctrica sudafricana Eskom muestran que las empresas sudafricanas y los 60 millones de habitantes del país se quedarán sin electricidad durante al menos otro año. Eskom es responsable de proporcionar la mayor parte de la electricidad de Sudáfrica. Sin embargo, las centrales eléctricas de carbón siempre están sobrecargadas y no reciben mantenimiento desde hace muchos años. El año pasado, el país implementó su nivel más alto de apagones rotativos. Como consecuencia de ello, los sudafricanos tienen que soportar cortes de electricidad muchas veces al día, cada uno de los cuales dura entre dos y cuatro horas.

Francia no es una excepción. Francia, que en el pasado fue uno de los principales exportadores de electricidad de Europa, ahora se ve obligada a importar electricidad del Reino Unido, Alemania y España debido a la escasez de energía. Considerado en el pasado una potencia nuclear y convertido en un ejemplo mundial con una industria eléctrica que emite pocos gases de efecto invernadero, el país hexagonal ahora tiene que volver a operar una central eléctrica a carbón, pese a que el gobierno de París se había comprometido previamente a cerrar todas las centrales eléctricas a carbón. En un contexto de baja oferta, alta demanda y sobrecarga de la red eléctrica nacional, que causaba cortes de energía generalizados, el gobierno francés se vio obligado a introducir cortes de energía rotativos regionales en caso de que el consumo de electricidad alcanzara niveles alarmantes. Según France Info, el 60% de los franceses sufren cortes de electricidad rotatorios. El suministro eléctrico se corta en pequeñas zonas, durante las horas punta de los días laborables, entre las 8:00 y las 13:00 y las 18:00 y las 20:00 horas, excepto fines de semana y festivos.

Los habitantes de los magníficos Estados Unidos, la mayor economía del mundo, también tienen que experimentar cortes y apagones eléctricos. Aunque las luces están encendidas el 99% del tiempo, los cortes de energía repentinos todavía le cuestan a Estados Unidos al menos 150 mil millones de dólares al año, en gran parte debido al envejecimiento de los sistemas eléctricos y a los desastres naturales. Según un análisis, Estados Unidos tiene más cortes de electricidad que cualquier otro país desarrollado. Una investigación de Massoud Amin, ingeniero eléctrico e informático de la Universidad de Minnesota (EE.UU.), muestra que los habitantes del Alto Medio Oeste de Estados Unidos sufren cortes de electricidad durante una media de 92 minutos al año, mientras que en Japón este número es de sólo... 4 minutos. Según una comparación de Galvin Electricity Initiative, el consumidor eléctrico promedio de Estados Unidos está “a oscuras” más que otros ocho países industrializados.

¿Continuará la “fiebre eléctrica”?

Según la AIE, un obstáculo importante para el sector energético en el futuro cercano es el aumento esperado de la demanda mundial de electricidad. En concreto, se prevé que la demanda mundial de electricidad aumente en 5.900 TWh, desde los 24.700 TWh de 2021, y en más de 7.000 TWh en 2030. En las economías avanzadas, el mayor impulsor del crecimiento de la demanda es el transporte. En las economías en desarrollo, las causas incluyen el crecimiento de la población y el aumento de la demanda de refrigeración.

¿Qué hace el mundo para ahorrar electricidad? Ilustración: Vir.com

A medida que los países se centran cada vez más en el desarrollo del sector eléctrico para satisfacer las necesidades de crecimiento y promover la explotación de fuentes más limpias, la crisis energética y los impactos persistentes del cambio climático pueden hacer que el riesgo de cortes de energía no sólo se produzca en unos pocos lugares sino que sea generalizado, en cualquier lugar.

Por ejemplo, debido al clima inusualmente cálido, garantizar el suministro eléctrico en muchos países, incluidos Japón, China... este verano se enfrenta a muchos desafíos. El gobierno japonés ha pedido recientemente a los hogares y empresas de la zona de Tokio que conserven la electricidad en julio y agosto. La tasa de suministro de energía de reserva en el área metropolitana de Tokio podría caer al 3,1 por ciento en julio, ligeramente por encima del nivel más bajo necesario para mantener un suministro estable, si una ola de calor que se da una vez cada diez años envuelve la zona operada por la Tokyo Electric Power Company (Tepco).

Mientras tanto, la amenaza de cortes de energía en China ha sido evidente desde mayo de este año, con el consumo de electricidad alcanzando niveles récord desde principios de año en las provincias del sur. El año pasado, una ola de calor en China –la peor en 61 años– amenazó el suministro eléctrico de millones de personas, especialmente en las provincias del suroeste y del sur. Este año, los meteorólogos predicen que las temperaturas abrasadoras continuarán. Más sequías podrían poner en peligro la generación de energía hidroeléctrica, que se espera que represente el 15,3% del suministro eléctrico de China en 2022, advierten los expertos.

En Estados Unidos, el riesgo de cortes de energía está creciendo debido a que las centrales eléctricas convencionales están cerrando más rápido de lo que pueden ser reemplazadas con energía renovable o almacenamiento. Las redes eléctricas están bajo presión a medida que Estados Unidos realiza una transición histórica de plantas de energía convencionales alimentadas por carbón y gas natural a formas de energía más limpias, como la eólica y la solar. Está previsto cerrar antiguas centrales nucleares en muchas partes del país. La red eléctrica de EE. UU. enfrenta la amenaza de cortes de energía debido a limitaciones de suministro y otros desafíos al mismo tiempo. Los cortes de energía a gran escala y continuos se han vuelto más frecuentes en los últimos 20 años, debido en parte a años de fallas en la red y eventos climáticos extremos. Al mismo tiempo, la tendencia de crecimiento de los vehículos eléctricos podría generar una demanda adicional de electricidad en los próximos años, ejerciendo más presión sobre el sistema.

El Ministerio de Energía de Bangladesh también advirtió que las olas de calor continúan y que se acerca la temporada alta, de julio a octubre de este año. Como resultado, los 170 millones de habitantes del país seguirán enfrentándose a cortes de electricidad en los próximos días. El clima errático y la dificultad para pagar las importaciones de combustible en medio de unas reservas extranjeras menguantes y una moneda en depreciación han dejado al país enfrentando su peor crisis energética desde 2013, según un análisis de Reuters.

(continuado)

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Lección 2: El mundo resuelve el “problema” del ahorro eléctrico – Del gobierno al pueblo

MINH ANH (síntesis)