Los desafíos en la construcción de la nave, el proceso de aterrizaje y la inexperiencia de las empresas privadas han provocado que muchos módulos de aterrizaje lunares recientes fallen.
El cohete Vulcan Centaur que transporta el módulo lunar Peregrine despega de la plataforma de lanzamiento. Foto: William Harwood/CBS News
A las 13:18 horas. El 8 de enero (hora de Hanoi), el cohete Vulcan Centaur fue lanzado al espacio desde Florida, EE.UU., transportando el módulo lunar Peregrine. La empresa estadounidense Astrobotic Technology desarrolló el módulo de aterrizaje Peregrine bajo contrato con la NASA. El lanzamiento representa la esperanza de que el primer módulo de aterrizaje estadounidense regrese a la superficie lunar en más de medio siglo.
Sin embargo, poco después del lanzamiento, Astrobotic Technology descubrió que Peregrine tenía una fuga de propulsor. La falta de combustible redujo rápidamente a cero las posibilidades de que la nave lograra un aterrizaje suave en la Luna.
Peregrine no es el único fracaso reciente. La nave espacial rusa Luna 25 tuvo una falla y se estrelló contra la Luna en 2023, casi 60 años después de que la Luna 9 de la Unión Soviética realizara el primer aterrizaje suave. Hasta la fecha, los módulos de aterrizaje lunares construidos por empresas privadas han tenido una tasa de falla del 100%. Además de Peregrine, el módulo de aterrizaje Beresheet de Israel también se estrelló en 2019, mientras que el módulo de aterrizaje de la compañía japonesa ispace se estrelló el año pasado.
Desafíos con el módulo lunar
Uno de los desafíos fundamentales es el peso, según Jan Wörner, ex director de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Siempre estás cerca del fracaso porque la nave espacial tiene que ser lo suficientemente ligera, de lo contrario no volará”, dijo.
Además, la mayoría de las naves espaciales son prototipos. Con raras excepciones, las naves espaciales suelen ser máquinas especializadas. No se producen en masa con los mismos sistemas y diseños probados y comprobados. Además, una vez en el espacio, tienen que operar por sí solos. “Si tienes un problema con tu coche, puedes llevarlo a reparar, pero en el espacio no existe esa posibilidad”, afirmó Worner.
La propia Luna plantea muchos desafíos para las naves espaciales. El cuerpo celeste tiene gravedad (un sexto de la de la Tierra) pero no tiene atmósfera. A diferencia de Marte, donde las naves espaciales pueden volar hasta un punto de aterrizaje y desacelerar utilizando paracaídas, el aterrizaje en la Luna depende enteramente de motores. Si tiene un solo motor, como la mayoría de las sondas pequeñas, debe poder dirigirse porque no hay otra forma de controlar su descenso. El motor también debe tener una válvula de mariposa, que permita ajustar el empuje.
El astronauta Buzz Aldrin posa con la bandera estadounidense en la Luna durante la misión Apolo 11 en julio de 1969. Foto: NASA
¿Por qué sigue siendo tan difícil hoy en día aterrizar en la Luna?
Las naves espaciales han aterrizado con éxito en la Luna desde la década de 1960. Por eso quizá resulte desconcertante que, después de décadas, la Luna siga siendo un destino tan desafiante.
El historial de las misiones lunares proporciona una razón: no mucho después del programa Apolo, los módulos lunares cayeron en desgracia. Cuando la nave espacial china Chang'e-3 aterrizó en 2013, marcó el primer aterrizaje exitoso en el cuerpo celeste desde la nave Luna 24 de la Unión Soviética en 1976.
“No se ha desarrollado un módulo de aterrizaje en décadas. La tecnología no es tan común como para que se pueda aprender fácilmente de otros”, afirmó Nico Dettmann, líder del equipo de exploración lunar de la ESA.
Las pruebas son importantes Pero aunque los cohetes pueden mantenerse en su lugar y probarse paso a paso, las opciones con naves espaciales son más limitadas. El proceso de prueba puede verificar que los sistemas eléctricos, de propulsión, de navegación, de comunicaciones y de instrumentación funcionan correctamente. Las naves espaciales también podrán ser sometidas a pruebas de vibración para garantizar que puedan soportar los fuertes impactos del lanzamiento. Sin embargo, no existe una forma efectiva de simular un aterrizaje lunar.
Durante la carrera espacial de hace décadas, la NASA gastó 25 mil millones de dólares en el programa Apolo, pero fracasó muchas veces antes de llegar a la Luna. La agencia cuenta ahora con unos 70 años de conocimiento y cultura en el diseño, construcción y prueba de naves espaciales.
Sin embargo, bajo un nuevo programa llamado Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), la NASA busca reducir costos y estimular la industria espacial estadounidense pagando a empresas privadas, como Astrobotic Technology e Intuitive Machines, para que envíen sus equipos a la Luna.
Este equilibrio conlleva un mayor riesgo de fracaso, por lo que caerán más barcos. «Todas estas empresas son bastante nuevas. Además, realizan estas tareas con presupuestos relativamente reducidos», afirmó el Dr. Joshua Rasera del Imperial College de Londres.
Pero según Rasera, esta estrategia dará sus frutos porque las empresas aprenderán de los fracasos. “Al final, todavía es más barato si calculamos el número total de misiones, incluso si las primeras misiones pueden fracasar”, dijo.
Thu Thao (según The Guardian )
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