El nacimiento del primer traje de buceo cerrado del mundo

De hombre de negocios fracasado, John Lethbridge se hizo rico con la invención de un traje de buceo que le permitía bucear hasta una profundidad de unos 20 m.

Réplica del traje de buceo de John Lethbridge en el museo Cité de la Mer, Cherburgo, Francia. Foto: Ji-Elle — Réplica del traje de buceo de John Lethbridge en el museo Cité de la Mer, Cherburgo, Francia. Foto: *Ji-Elle*

El museo Cité de la Mer en Cherburgo, Francia, cuelga un extraño objeto que parece una especie de dispositivo de tortura medieval, pero que en realidad es una réplica del primer traje de buceo completamente cerrado del mundo. El inventor del traje, John Lethbridge (1675 - 1759), era un comerciante de lana en la ciudad de Newton Abbot, Devon, Inglaterra. No se sabe mucho sobre su infancia o qué lo inspiró a crear el traje de buceo. Según la BBC , tiene 17 hijos, por lo que tiene que trabajar duro para ganar dinero.

Antes de la invención de Lethbridge, el buceo se realizaba con la ayuda de una "campana de buceo", un dispositivo que parecía una taza o campana invertida sin péndulo, que se bajaba al agua para que la persona que estaba dentro pudiera respirar el aire atrapado en la campana. Los buzos pueden salir desde el fondo para abrirlo, cumplir con su tarea y luego regresar a la campana.

En 1715, John Lethbridge se convirtió en la primera persona en diseñar un traje de buceo cerrado y utilizable, al que llamó "máquina de buceo". El traje parece un barril de madera de aproximadamente 1,8 m de largo, con el buceador acostado boca abajo en su interior. El dispositivo tiene una ventana circular para observación y dos orificios para que sobresalga el brazo. Dos tubos de cuero engrasado envuelven la parte superior del brazo para formar un sello casi impermeable.

El traje de neopreno no tiene suministro de aire más que el aire atrapado en el interior antes de sellarlo. Si bien esto puede no parecer mucho, esta cantidad de aire es suficiente para mantener a Lethbridge bajo el agua durante aproximadamente 30 minutos seguidos. El traje tiene dos válvulas de aire en la parte superior. Se puede bombear aire fresco al interior mediante tubos conectados a válvulas mientras el buceador sale a la superficie. El traje de buceo se sube y se baja mediante cables, pero Lethbridge también proporciona pesas que los buzos pueden descartar y subir a la superficie sin ayuda.

Lethbridge espera que su dispositivo pueda alcanzar grandes profundidades. Pero al realizar pruebas, descubrió que la presión del agua a profundidades superiores a 15 m provocaba fugas alrededor de las mangueras, ventanas y entradas. Descubrió que todavía era posible bucear hasta una profundidad de 18 m. La profundidad máxima es de 22 m, pero la inmersión será difícil.

A pesar de sus limitaciones, el traje fue utilizado con eficacia por Lethbridge en aguas británicas y en otras partes del Atlántico para rescatar cargamentos valiosos de naufragios. Muchas compañías navieras de Londres se fijaron rápidamente en Lethbridge y lo contrataron para trabajos de salvamento.

En 1794, durante el camino de los Países Bajos a Java, el barco Slotter Hooge de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales naufragó debido a fuertes vientos cerca de Porto Santo, en la isla de Madeira. De las 254 personas a bordo, sólo 33 sobrevivieron. El barco se hundió a una profundidad de unos 18 m, transportando 3 toneladas de lingotes de plata y 3 grandes cofres de monedas. Lethbridge fue contratado con un salario de £10 al mes, más gastos y bonificaciones. En el primer intento, Lethbridge recuperó 349 lingotes de plata, más de 9.000 monedas y dos armas. A lo largo de ese verano, realizó varias inmersiones en el pecio y recuperó casi la mitad del tesoro.

Durante los siguientes 30 años aproximadamente, Lethbridge trabajó en muchos naufragios y amasó una fortuna. De ser un comerciante de lana fracasado que luchaba por mantener a su familia, Lethbridge se convirtió en un hombre rico y propietario de la finca Odicknoll en Kingskerswell.

El traje de buceo original de Lethbridge ya no existe, pero los dibujos se conservan. Basándose en ella, los expertos han construido varias réplicas y las han expuesto en numerosos museos marítimos de todo el mundo, incluido uno en su ciudad natal, Newton Abbot.

Thu Thao (según Amusing Planet )

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