El glaciar del fin del mundo se está derritiendo rápidamente

Los científicos han descubierto que el glaciar Thwaites, en la Antártida occidental, comenzó a derretirse significativamente en la década de 1940, posiblemente debido a un fuerte fenómeno de El Niño, una fluctuación climática natural que tiende a tener un efecto de calentamiento, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El mundo se está derritiendo rápidamente, foto 1 — Glaciar Thwaites en la Antártida. Foto: NASA

El glaciar Thwaites es el glaciar más grande del mundo y tiene casi el tamaño del estado estadounidense de Florida. Los científicos determinaron cuándo comenzó a derretirse el glaciar analizando núcleos de sedimentos marinos extraídos del fondo del océano.

La investigación proporciona una visión alarmante sobre el futuro derretimiento de los glaciares. En consecuencia, el glaciar no puede recuperarse, lo que puede reflejar el impacto creciente del calentamiento global causado por el hombre.

Los movimientos del glaciar Thwaites tendrán importantes implicaciones globales. Los glaciares contribuyen en un 4% al aumento del nivel del mar al arrojar miles de millones de toneladas de hielo al océano cada año. Un colapso completo del Thwaites podría elevar el nivel del mar en más de 60 cm.

Thwaites también juega un papel clave en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, actuando como un corcho que retiene la enorme capa de hielo. El colapso de Thwaites socavaría la estabilidad de la capa de hielo, que retiene suficiente agua para elevar el nivel del mar al menos 3 metros, causando inundaciones catastróficas en todo el mundo.

Los hallazgos del estudio son consistentes con investigaciones anteriores sobre el vecino glaciar Pine Island, una de las corrientes de hielo más grandes de la Antártida, que los científicos también descubrieron que comenzó a retroceder rápidamente en la década de 1940.

Lo que está sucediendo con el glaciar Thwaites es parte de un escenario de cambio climático más amplio, dijo Julia Wellner, profesora asociada de geología en la Universidad de Houston y una de las autoras del estudio.

“Si ambos glaciares están retrocediendo al mismo tiempo, eso es evidencia de que en realidad están siendo forzados por algo”, dijo Wellner.

El río se está derritiendo rápidamente, imagen 2. — Una fotografía de 2017 muestra un iceberg recién formado en el glaciar Pine Island, una de las principales puertas de entrada al océano por donde el hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental fluye hacia el océano. Foto: NASA

El equipo cree que el retroceso de Thwaites se debió a un fenómeno extremo de El Niño que coincidió con un período de derretimiento de los glaciares. "Es como si te patearan mientras estás enfermo, duele mucho más", dice Wellner.

Los hallazgos son alarmantes porque muestran que una vez que se desencadenan cambios importantes, son muy difíciles de detener, dijo James Smith, geólogo marino del British Antarctic Survey y coautor del estudio.

“Una vez que comienza el retroceso de la capa de hielo, puede continuar durante décadas”, dijo, y agregó que estos glaciares no muestran signos de recuperación, lo que refleja el creciente impacto del cambio climático causado por los humanos.

El profesor de física Martin Truffer, de la Universidad de Alaska Fairbanks, coincidió y dijo que, según las investigaciones, si un glaciar se encuentra en un estado sensible, "un solo evento puede empujarlo a un estado de retroceso y dificultar su recuperación".

“Los humanos están cambiando el clima y este estudio muestra que cambios pequeños y continuos en el clima pueden conducir a cambios graduales en el comportamiento de los glaciares”, dijo Truffer, quien no participó en el estudio.

A la Antártida a veces se la llama el "gigante dormido" porque los científicos aún están tratando de comprender cuán vulnerable podría ser este continente helado y aislado a medida que los humanos calientan la atmósfera y los océanos.

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