Sombras misteriosas aparecen durante el eclipse solar

Durante 180 años, los expertos no han encontrado la causa exacta de las ondas claras y oscuras que se mueven cuando el Sol se oscurece.

Simula las bandas de sombra que aparecen cuando el Sol se estrecha en una fina banda de luz durante un eclipse solar total. Foto: Revista Sky and Telescope

El 8 de abril será el primer eclipse solar total de 2024. Para muchos, será una gran oportunidad para observar la corona (la atmósfera exterior del Sol), así como las estrellas y los planetas que aparezcan durante el día. Pero hay otro fenómeno inusual que sólo es visible cuando el Sol se ha reducido a un hilo de luz: las bandas de sombra.

Las bandas de sombra son bandas onduladas de luz y oscuridad que pueden aparecer en superficies de colores sólidos. "Era como estar en el fondo de una piscina", describió el astrónomo Nordgren. Estas bandas de sombra siguen siendo un misterio científico. Los astrónomos no saben exactamente qué los causa ni por qué sólo aparecen ocasionalmente.

De los fenómenos que ocurren durante un eclipse solar, la banda de sombra es quizás el más inusual. Estas misteriosas ondas a veces se ven deslizándose por el suelo en los minutos previos a un eclipse solar total (cuando el disco del Sol está completamente cubierto por la Luna). Al principio, las bandas aparecen tenues y desordenadas, pero a medida que se acerca la totalidad se vuelven más ordenadas, la distancia entre ellas disminuye a unos pocos centímetros y también se vuelven más claras. Una vez terminada la fase total, ocurre lo contrario: las bandas de sombra reaparecen, volviéndose gradualmente más tenues y desorganizadas, hasta llegar a desaparecer por completo.

Sin embargo, durante el mismo eclipse, los observadores en diferentes lugares verán diferentes efectos de bandas de sombra. Algunos informan que las bandas de sombra son casi imposibles de observar, mientras que otros las ven con bastante claridad. Durante algunos eclipses, las bandas de sombra son bastante vívidas y visibles, pero en otras ocasiones son muy tenues o completamente invisibles.

Los científicos no pueden decir con certeza cuándo se observaron por primera vez las bandas de sombra. Según el libro The Story of Eclipses del astrónomo aficionado George F. Chambers, el fenómeno de las bandas de sombra se registró durante el eclipse solar del 8 de julio de 1842. En 1878, en Colorado (EE. UU.), los observadores se preparaban para la aparición de las "bandas de difracción". La falta de observaciones de la banda de sombra antes de mediados del siglo XIX puede deberse al hecho de que muchas personas enfocaban su mirada hacia arriba durante el eclipse en lugar de hacia abajo.

Las bandas de sombra también son muy difíciles de fotografiar. Suelen aparecer cuando sólo alrededor del 1% del Sol aún no está oscurecido por la Luna, por lo que queda muy poca luz y el contraste es muy bajo. La velocidad media de las bandas de bolas que se mueven en el suelo es de unos 3 m por segundo. Las bandas de sombra suelen tener sólo unos centímetros de ancho, por lo que aparecen borrosas al tomar fotografías o vídeos. También hay una razón fisiológica por la que las bandas de sombra no son reconocibles en la mayoría de las imágenes. Es decir, cuando están en movimiento son mucho más fáciles de observar que cuando están estacionarios.

Bandas de sombra durante el eclipse solar total del 21 de junio de 2001. Foto: Wolfgang Strickling/Wikimedia Commons

Durante los últimos 180 años aproximadamente, los expertos han propuesto muchas ideas para explicar las bandas de sombra. Según una de las primeras explicaciones, son bandas de difracción. Este fenómeno ocurre cuando las ondas de luz pasan a través de una rendija estrecha en una superficie sólida, creando una franja oscura en el medio y franjas más claras a cada lado. Luego, en 1924, el astrónomo italiano Guido Horn-D'Arturo sugirió que las bandas eran imágenes superpuestas del Sol obtenidas a partir de spriragli (espacios vacíos en la atmósfera superior de la Tierra).

La explicación más probable es probablemente un efecto meteorológico causado por los últimos rayos de sol distorsionados por la atmósfera turbulenta de la Tierra. Este efecto también perturba la luz de las estrellas distantes, haciéndolas parecer centelleantes. La luz de las estrellas está distorsionada porque cuando se observa desde la Tierra, la estrella aparece como una fuente puntual de luz. Los planetas que son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista, como Venus o Júpiter, no son fuentes puntuales de luz, sino que son mucho más grandes. Por lo tanto, los observadores rara vez los ven parpadear, incluso cuando están muy cerca del horizonte.

El Sol y la Luna normalmente no titilan. Pero durante un eclipse solar, cuando el disco del Sol se reduce a un fino hilo de luz, cada punto a lo largo de este hilo parece centellear como una estrella. Por lo tanto, las bandas de sombra pueden ser el resultado de la luz emitida desde cada punto. Algunos expertos creen que cuanto peores sean las condiciones de observación del telescopio (debido a la turbulencia atmosférica), más vívidas aparecen las bandas de sombra.

Thu Thao (Según el espacio )

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