Por qué la nave espacial Titán plantea preocupaciones de seguridad

Como sumergible experimental, Titán no estaba sujeto a regulaciones legales y carecía de varios sistemas esenciales, lo que planteaba problemas de seguridad.

Los equipos de rescate están corriendo contra el tiempo para buscar el sumergible Titán que transporta a cinco personas desaparecidas en el Océano Atlántico desde el 18 de junio. La Guardia Costera de Estados Unidos está desplegando capacidades de vehículos submarinos adicionales para buscar el barco, pero estima que a los que están dentro solo les quedan unas 20 horas de oxígeno.

El Titan es propiedad de OceanGate, una empresa de buceo privada que ofrece recorridos por los restos del Titanic por 250.000 dólares por persona. El Titán inició su viaje en la mañana del 18 de junio, pero perdió contacto con su nave nodriza, Polar Prince, después de aproximadamente 1 hora y 45 minutos.

Los expertos han propuesto muchas teorías sobre el motivo por el cual desapareció Titán, desde que quedó enredado en escombros del Titanic, perdió energía o tuvo problemas con su sistema de comunicaciones. Sin embargo, el incidente ha llevado a muchos a cuestionar el diseño y las características de seguridad del Titán.

El sumergible Titán durante un lanzamiento. Foto: OceanGate Expeditions

El sumergible Titan está hecho de fibra de carbono y titanio, según OceanGate. Con unas medidas de 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, el Titan está diseñado para transportar un conductor y cuatro pasajeros. El barco pesa 10.432 kg, puede viajar a una velocidad máxima de 5.556 km/h y sumergirse a una profundidad de 4.000 m.

El tren no tiene un sistema de dirección específico, sino que se controla mediante un mando de PlayStation. Para comunicarse con la nave nodriza, Titán envía mensajes a través del sistema de sonar USBL.

Titán no tiene asientos, por lo que los pasajeros tienen que sentarse con las piernas cruzadas en el suelo, mirando todo lo que les rodea a través de pantallas digitales conectadas a cámaras 4K en el exterior. El barco sólo tenía un baño rudimentario compuesto por bolsas y botellas de plástico. La información publicada en el sitio web de OceanGate recomienda que los pasajeros limiten la comida y la bebida antes y durante la inmersión para evitar tener que usar el baño.

Después de enterarse de la desaparición del sumergible, el periodista de CBS David Pogue dijo que el sumergible OceanGate en el que estaba no tenía un transmisor de localización de emergencia (ELT). Este dispositivo se suele llevar en aviones y barcos para enviar señales que ayuden a los equipos de rescate a determinar su ubicación en caso de emergencia.

Se trata de un equipo tan básico y esencial que ha llevado a muchos a cuestionar la seguridad del Titán. El director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, desestimó más tarde las preocupaciones y dijo que había límites en la cantidad de medidas de seguridad que deberían tener los sumergibles.

A veces, la seguridad es simplemente superflua. Es decir, si quieres estar seguro, no te levantes de la cama, no te subas al coche, lo que sea. A veces hay que aceptar algún riesgo a cambio de alguna recompensa. Creo que puedo romper las reglas de forma segura —dijo Rush—.

El señor Rush es uno de los cinco pasajeros atrapados en el barco desaparecido. Es el fundador y miembro de la junta directiva de la fundación sin fines de lucro OceanGate Foundation, que trabaja para aprovechar la tecnología marina emergente para explorar más a fondo la ciencia marina, la historia y la arqueología.

Antes de cada visita al naufragio del Titanic en el Titán, los pasajeros son informados de los posibles riesgos. "Tienes que firmar una exención de responsabilidad que implica asumirla si mueres", dijo Mike Reiss, quien realizó un viaje en Titán el año pasado. Reiss agregó que había estado en los tours de OceanGate y que casi cada vez el barco perdía contacto.

Sin embargo, esta no es la única revelación inquietante sobre la tecnología a bordo del sumergible Titán. En marzo de 2018, la Asociación de Tecnología Marina escribió al Sr. Rush advirtiéndole que los métodos de prueba actuales de la compañía para construir sumergibles podrían conducir a graves problemas.

“Recomendamos que, como mínimo, la empresa establezca un programa de pruebas de prototipos que sea revisado y evaluado por el organismo de certificación noruego DNV-GL”, se lee en la carta.

Cómo desapareció el submarino Titán. Haga clic en la imagen para ver los detalles.

OceanGate despidió a su director de operaciones marinas, David Lochridge, a principios de 2018 después de que planteara preocupaciones de seguridad sobre el sumergible Titán y se negara a aprobar viajes de prueba humanos. En una demanda presentada en el estado de Washington hace cinco años, OceanGate acusó a Lochridge de violar un acuerdo de confidencialidad al revelar información confidencial y de propiedad de la empresa.

El ex ejecutivo expresó su preocupación por el hecho de que OceanGate se negara a realizar pruebas no destructivas del diseño del casco, un método para encontrar defectos internos o externos sin dañar el titanio. En su contrademanda, Lochridge dijo que la ventana de observación del sumergible estaba diseñada para soportar presión a profundidades de 1.300 metros, pero Ocean había planeado llevar pasajeros a profundidades de 4.000 metros.

Lochridge pidió a OceanGate que evaluara la seguridad del Titán a través de una agencia de expertos estadounidense.

Casi un año después, OceanGate ha salido a explicar por qué no realizó una evaluación de seguridad del Titán. La compañía reconoció que la evaluación garantizó que el barco “cumplía con los estándares de diseño, construcción y supervisión”, pero afirmó que los “errores operativos” fueron los responsables de la mayoría de los accidentes.

Además, a OceanGate le preocupa que el proceso de revisión pueda ralentizar el desarrollo y convertirse en una barrera para la innovación en un proyecto experimental como Titan.

No está claro si Titan ha recibido alguna certificación de seguridad desde entonces, pero Pogue de CBS dijo que el acuerdo que firmaron antes de la gira del año pasado establecía que "el buque de prueba no ha sido aprobado ni certificado por ninguna agencia".

Dentro del sumergible Titán en un recorrido por los restos del naufragio del Titanic. Foto: OceanGate

Al defender su decisión de no evaluar la seguridad de Titan, OceanGate destacó que había realizado innovaciones de seguridad en el barco, incluidos recipientes a presión de fibra de carbono y un sistema de monitoreo del estado del casco en tiempo real.

OceanGate afirma que Titan "utiliza de forma innovadora materiales avanzados, lo que lo hace más liviano y más rentable de operar que cualquier otro sumergible de aguas profundas". La compañía también afirma que la combinación de ingeniería mecánica innovadora y tecnologías avanzadas le da a Titan "una ventaja única".

En una entrevista con The Guardian a finales de 2022, el director Rush dijo que el Titán fue construido especialmente para acercarse y observar al Titanic. "Nuestro sumergible pesa solo la mitad que otros sumergibles de aguas profundas o buques de investigación submarina. Al ser más pequeño y ligero, es mucho más maniobrable. Por lo tanto, podemos acercarnos mucho a los restos del Titanic", afirmó.

Pero con las revelaciones sobre la seguridad del Titán, muchas personas se preguntan por qué se permite que un sumergible experimental lleve personas a una profundidad de casi 4.000 m. “OceanGate parece haber explotado un vacío legal: no existen regulaciones que regulen el funcionamiento de los sumergibles experimentales en aguas internacionales”, escribió Justin Rohrlich, analista del Daily Beast .

Dado que los restos del Titanic se encuentran en aguas internacionales del océano Atlántico, no existen leyes que obliguen a empresas como OceanGate a cumplir con las regulaciones de exploración sumergible. Es por eso que el sumergible experimental de OceanGate no tuvo que pasar por ninguna revisión o aprobación de las agencias reguladoras, dijo Rohrlich.

“La empresa nunca cumplió con los estándares internacionales de seguridad porque era un proyecto innovador y experimental”, dijo Walt Hendrick, ex coordinador de seguridad del Programa de Entrenamiento de Buzos Boina Verde del Ejército de Estados Unidos.

"No tiene una baliza que notifique a la Guardia Costera su ubicación. Tiene la capacidad de emerger por sí solo, pero este dispositivo de flotabilidad no funcionará si falla el sistema eléctrico del barco", añadió.

Ubicación del naufragio del Titanic en el Océano Atlántico. Gráficos: Guardian

Los observadores dicen que el Titán tiene algunas similitudes con el Titanic, que se hundió en 1912. El Titanic también fue un barco experimental que se consideró una maravilla tecnológica y de ingeniería en su época. Muchos de los pasajeros a bordo eran personas adineradas que querían comprar billetes para hacer el viaje a través del Atlántico. Sin embargo, el barco, que en ese momento se consideraba "insumergible", también carecía de equipo de seguridad básico, lo que provocó la muerte de más de 1.500 personas al chocar contra un iceberg.

"Es una lección dura pero memorable. Puede que la historia no se repita, pero a veces hay similitudes", dijo Rohrlich.

Thanh Tam (según Daily Beast, Guardian, CNN )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/ly-do-tau-titan-gay-lo-ngai-ve-an-toan-4620173.html