El estadounidense Carlos Schmidt no tenía nada más que una mochila y una manta vieja, como miles de personas sin hogar en una de las ciudades más ricas del mundo.
"Por la noche busco lugares tranquilos como parques o paradas de autobús donde no haya ruido", dijo el hombre de 37 años. "Traté de descansar allí tanto como pude."
Schmidt es una de las 75.000 personas sin hogar que viven en las calles de Los Ángeles y sus suburbios, según una encuesta realizada en enero. Esa cifra ha aumentado un 70% desde 2015 en una ciudad donde la desigualdad de ingresos es evidente.
Un hombre sin hogar duerme en la acera en Los Ángeles, California, el 22 de noviembre. Foto: AFP
Los ricos a menudo conducen coches deportivos de lujo por las calles, van a restaurantes que cuestan 1.000 dólares o asisten a clubes nocturnos exclusivos para miembros. En la misma calle, hombres y mujeres se apiñaban contra el hambre. Más de la mitad de ellos padecen problemas de salud mental o de adicción.
Además de Los Ángeles, esta escena también existe en muchas ciudades como San Francisco, Sacramento y San Diego, grandes urbes de California que albergan a un tercio de las personas sin hogar de Estados Unidos.
Las causas de la falta de vivienda son variadas y complejas, e incluyen la adicción, la enfermedad, la desintegración familiar y las deudas. Pero un factor clave en California es el mercado inmobiliario, donde muchas casas cuestan decenas de millones de dólares y el alquiler promedio de un apartamento tipo estudio en Los Ángeles es de 1.700 dólares al mes.
Eso es lo que llevó a Schmidt a las calles hace dos años. Al no poder pagar el alquiler, tuvo que dormir en casa de un amigo hasta que no pudo permanecer más allí. Los 400 dólares semanales que se pagan por la limpieza no son suficientes para cubrir el alquiler. Después de unas semanas en el hotel, se quedó sin ahorros.
"Lo he intentado, pero todo es demasiado caro. Lo más caro es la comida", dijo.
El estrés de dormir en la calle llevó a Schmidt a la depresión, al consumo de drogas y, finalmente, a la pérdida del empleo. “A veces es más fácil rendirse. Yo elegí rendirme”, dijo.
Es común ver chozas destartaladas abarrotando las aceras en Los Ángeles. Se pueden ver en Hollywood Boulevard, en las calles de Venice Beach y debajo de los pasos elevados de las autopistas.
La cuestión se planteó en las elecciones a la alcaldía del año pasado. Karen Bass, la ganadora, declaró el estado de emergencia por la falta de vivienda en sus primeros días en el cargo.
El alcalde demócrata quiere poner fin a las políticas que no abordan la raíz del problema, como desmantelar un campamento de personas sin hogar para luego verlo reaparecer a pocas cuadras de distancia.
En los últimos 12 meses, la ciudad ha demolido 32 campamentos de tiendas de campaña y ha proporcionado refugio a los residentes. Afirman haber ubicado a 21.600 personas en refugios como hoteles para personas sin hogar. El alcalde también eliminó algunas políticas burocráticas que ralentizaban la construcción de viviendas.
“Abordar esta crisis es como pelar una cebolla”, dijo Bass. "Cuando pelamos cebollas, lloramos. Cada vez que damos un paso adelante, nos topamos con una barrera y tenemos que romperla."
El alcalde Bass inspeccionó el 6 de diciembre la acera frente a una escuela de Hollywood donde 40 personas sin hogar durmieron hace más de un año. Su campamento de tiendas de campaña había desaparecido, pero a tres cuadras de distancia, docenas de tiendas de campaña destartaladas se alineaban en Sunset Boulevard.
La tarea que afrontan Bass y su administración es enorme y compleja, ya que decenas de personas se quedan sin hogar cada día. La ciudad, que ya de por sí es cara, se está volviendo más difícil a medida que pesan las presiones inflacionarias globales. Decenas de miles de inquilinos corren el riesgo de perder sus hogares. Durante la pandemia de Covid-19, el gobierno emitió una orden para evitar que los propietarios desalojaran a los inquilinos que no pagaran a tiempo, pero esta orden ha expirado.
La promesa inicial del alcalde de proporcionar alojamiento durante seis meses a todos aquellos que necesitaban alojamiento de emergencia no fue posible porque "el alojamiento temporal sólo tiene sentido si la estancia es de un año y medio a dos años".
Tiendas de campaña, mantas y ropa de personas sin hogar se extienden por una calle de Los Ángeles el 22 de noviembre. Foto: AFP
Después de nueve meses en un hotel, Jaquies Manson regresó a una tienda de campaña en una acera de Venice Beach. Manson estuvo una vez en prisión por tráfico de drogas, pero lleva cinco años limpio. Sin embargo, las normas del hotel, que prohibían recibir visitas durante la noche, eran demasiado para soportar.
"Tengo 52 años", dijo. "No necesito que alguien llame a mi puerta todos los días a las 6 de la mañana para comprobar si hay alguien más en mi habitación".
Quedó paralizado del lado izquierdo debido a un derrame cerebral, no pudo encontrar trabajo y recibió un subsidio mensual por discapacidad de 1.000 dólares. Manson dijo que el dinero no era suficiente.
“Puedo encontrar una habitación destartalada por 900 dólares, pero ¿cómo voy a vivir con los 100 dólares que me quedan al mes?”, se preguntó Manson.
Hong Hanh (según AFP )
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