La selección de Vietnam competirá contra Filipinas en el Estadio Memorial Rizal el 16 de noviembre, en el partido inaugural de la segunda ronda de clasificación para la Copa Mundial de 2026.
En comparación con los equipos de Vietnam, Tailandia, Malasia o Indonesia, el equipo filipino ha retrocedido en los últimos años, al quedar a menudo eliminado tempranamente en las eliminatorias de la Copa AFF y la Copa del Mundo. Sin embargo, el equipo apodado "Los Azkals" sigue siendo muy formidable, con estrellas jugando en Europa en la plantilla. El más destacado entre ellos fue el portero Neil Etheridge.
Nacido en 1990, con sangre filipina, Neil Etheridge pasó toda su carrera jugando al fútbol en Inglaterra. El portero de 33 años pasó un tiempo como pasante en la academia juvenil del Chelsea antes de mudarse a Fulham y comenzar su carrera profesional.
El portero Neil Etheridge cuando jugaba en el Cardiff City FC
En sus 15 años como jugador desde el inicio de su carrera, Neil Etheridge ha jugado para muchos equipos ingleses, principalmente en los grupos inferiores de la Premier League como el Fulham, o jugando en la primera y segunda división como el Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic o Charlton Athletic.
El mayor logro de Neil Etheridge en su carrera fue ayudar al Cardiff City a conseguir el ascenso a la Premier League en 2018. El portero filipino ha sido muy consistente en la Primera División inglesa con 45 apariciones (de un total de 46), ayudando al Cardiff City a terminar segundo con 39 goles recibidos (la menor cantidad en la liga).
Las espectaculares paradas y las acertadas predicciones de Neil Etheridge ayudaron al equipo galés a superar a una serie de equipos fuertes para llegar a la Premier League.
Aunque Cardiff City tuvo que tomar el "tren inverso" para volver a la primera división después de solo una temporada en la Premier League, Neil Etheridge todavía fue muy apreciado con 38 apariciones y muchas paradas impresionantes. Esta es también la única temporada que el portero filipino juega en la máxima categoría del fútbol inglés.
Neil Etheridge juega en el Birmingham City
Luego Neil Etheridge se mudó al Birmingham City y está en su quinta temporada con el club de Midlands.
Sin embargo, este portero solo jugó en la primera temporada, antes de ser relegado brevemente al equipo juvenil de Birmingham, y cuando regresó, solo jugó como suplente del portero principal John Ruddy. Neil Etheridge no ha jugado un solo partido esta temporada.
Curiosamente, el portero filipino está siendo entrenado actualmente por Wayne Rooney. El ex jugador del MU fue designado para dirigir al Birmingham a partir de finales de octubre, junto con el nuevo cuerpo técnico que incluye a Ashley Cole, el famoso ex defensor que jugó para el Chelsea y la selección de Inglaterra.
Regreso a la carrera de la selección nacional. Aunque juega para Filipinas desde 2008, Neil Etheridge sólo ha jugado 46 partidos para "Los Azkals" en los últimos 15 años, un promedio de 3 partidos por año, lo que es relativamente poco.
El problema no es el talento de Neil Etheridge, sino que este portero juega en Inglaterra, mientras que los torneos en los que participa la selección filipina son la Copa AFF y la Copa Asiática. Estos torneos tienen lugar a finales y principios del año calendario, que es también el momento en el que el calendario de competición en la Premier League o Primera División inglesa es más intenso y con mayor intensidad.
Es por eso que Neil Etheride rara vez juega para la selección nacional. Sólo juega ciertos partidos cuando la Federación Filipina de Fútbol convence a su club local para que lo libere.
Neil Etheridge es el eje de Filipinas
Sin embargo, Neil Etheridge tuvo la oportunidad de enfrentarse al equipo vietnamita en la Copa AFF 2010. En el Estadio My Dinh hace 13 años, en un partido de la fase de grupos, las rápidas jugadas de Neil Etheridge ayudaron a Filipinas a obtener una sorprendente victoria por 2-0 sobre el actual campeón, Vietnam.
Después de 13 años, Neil Etheridge ya no es el talento de 20 años. El portero filipino tiene ahora 33 años, una cifra considerada como de "madurez" para un portero. También acumuló mucha experiencia durante el tiempo que jugó en el país brumoso.
La clase y el talento de Neil Etheridge serán el punto de apoyo para que Filipinas se mantenga firme ante el equipo vietnamita el 16 de noviembre, cuando ambos equipos se enfrenten en el césped artificial del Rizal Memorial.
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