Al darse cuenta del papel de las hierbas en las comidas de los aprendices vietnamitas, Utsumi y su esposa vietnamita encontraron el secreto para cultivar 15 tipos de hierbas en Osaka.
Hace tres años, todos los sábados por la mañana, desde el restaurante de sushi de su padre en el barrio de Tondabayashi de Osaka, el chef Utsumi Shoki veía grupos de aprendices vietnamitas recorriendo en bicicleta decenas de kilómetros para comprar alimentos de su ciudad natal.
"Tienen que ir a las tiendas de comestibles vietnamitas de la ciudad para comprar especias y hierbas cultivadas espontáneamente allí", dijo Utsumi. Se dio cuenta del papel indispensable de las hierbas en las comidas vietnamitas, por lo que comenzó a importar especias y hierbas de países del sudeste asiático para venderlas a los aprendices en Japón.
Pero después de un tiempo, preocupado porque los productos importados no eran frescos y tenían residuos de pesticidas, en 2020 Utsumi decidió pedir prestado un pedazo de tierra a su abuelo y solicitó al gobierno local una licencia agrícola para cultivar hierbas él mismo.
La familia de Utsumi se opuso firmemente a su atrevida idea, "porque muy poca gente sabe sobre hierbas". Pero después de explicarlo cuidadosamente y delinear una estrategia a largo plazo, el hombre de 24 años obtuvo la aprobación de su abuelo.
"Hay muchos restaurantes vietnamitas en Japón, por lo que la demanda de hierbas a nivel nacional es enorme, mientras que la mayoría de las verduras en ese momento se cultivaban en pequeña escala y de forma espontánea, sin ningún estándar agrícola", dijo Utsumi a VnExpress .
Masaki Utsumi con hierbas cultivadas en Osaka. Foto: Mainichi
El abuelo de Utsumi, propietario de una granja, comenzó a transmitirle la experiencia acumulada durante seis décadas de cultivo agrícola. Sin embargo, no pudo evitar tropezar al cultivar verduras tropicales en Japón.
"Tuve problemas para controlar la temperatura adecuada para la albahaca y la velocidad de crecimiento del cilantro, y el mayor desafío fue el cilantro. Mis canteros de cilantro siempre florecían antes de ser lo suficientemente grandes, por lo que no pude producir un producto satisfactorio durante el primer año", recuerda Utsumi.
Impávido, él y su novia Nguyen Trang Dung, entonces estudiante internacional, continuaron viajando por todas partes en busca de asesoramiento de expertos agrícolas japoneses.
"Nos sorprendió saber que el cilantro sólo crece bien en condiciones de 15-20 grados centígrados, diferente a lo que mucha gente imagina sobre una hierba tropical", recordaron los dos sobre la experiencia que vivieron cuando acudieron al departamento agrícola local en busca de asesoramiento.
Después de cultivar cilantro con éxito, Utsumi continuó "conquistando" 14 variedades diferentes de hierbas utilizando los "secretos" de cultivo que aprendió de su propia experiencia.
El siguiente problema al que Utsumi tuvo que encontrar solución fue la cosecha, conservación y envasado de sus productos. Tras identificar como clientes potenciales los restaurantes vietnamitas de Osaka, donde los propietarios son en su mayoría japoneses y tienen requisitos muy estrictos, Utsumi y Dung decidieron que este paso "debe ser muy meticuloso".
"Las verduras que se venden en Japón deben estar muy limpias. Los manojos empaquetados con un poco de tierra no cumplen con los estándares. El proceso de cultivo es muy duro, por lo que debemos valorar nuestros logros", dijo Dung, de 29 años.
Orégano y productos terminados exhibidos por Masaki Utsumi y Nguyen Trang Dung en Osaka. Foto: Facebook/Sho-Kyu Shark Fin Shop
Después de estudiar cuidadosamente las necesidades y estilos de los restaurantes del sudeste asiático en Osaka, Dung y Utsumi trajeron los primeros manojos de hierbas a estos establecimientos en 2021 para promocionar y regalar muestras de productos.
"Estos restaurantes compraban hierbas a productores espontáneos y, después de recogerlas y lavarlas, solo podían utilizar entre el 70 y el 80 %. Al darse cuenta de que nuestras hierbas se mantenían limpias y frescas durante mucho tiempo, quedaron satisfechos y comenzaron a hacer pedidos, al principio entre 10 y 15 pedidos por semana", dijo Dung.
Los manojos de hierbas de los dos hombres rápidamente se hicieron populares en los restaurantes del sudeste asiático en Osaka. Los dos decidieron entonces casarse y montar la tienda Fish Fin Shop, especializada en el cultivo y venta de hierbas.
Aprovechando el auge de los modelos de negocios en línea en Japón durante el brote de la pandemia de Covid-19, Dung promovió conexiones en línea con restaurantes vietnamitas en todo Japón.
Los pedidos de verduras comenzaron a llegar de todas partes, incluidos de restaurantes de Hokkaido, la prefectura más septentrional de Japón, y de Okinawa, en el extremo sur. El periódico japonés Mainichi escribió sobre la historia empresarial de la pareja el mes pasado, calificando las hierbas de Utsumi como "un soplo de aire fresco que lleva el aroma de las 'hierbas' del sudeste asiático".
"Hubo un momento en que no podíamos satisfacer la demanda del mercado. La comunidad vietnamita de pasantes y estudiantes internacionales recibió con entusiasmo nuestras hierbas y las llamaron 'sabores auténticos'", dijo Utsumi con orgullo. Los productos de Shark Fin Shop se han distribuido en aproximadamente 17 provincias y ciudades de Japón, logrando ingresos de 30 millones de yenes (aproximadamente 5 mil millones de VND) en 2022.
Después de que el producto fue bien recibido, aumentó la escala de cultivo, construyó más invernaderos y ajustó la temperatura para garantizar el suministro de hierbas durante las cuatro estaciones. Las verduras generalmente se cosechan en sus instalaciones temprano en la mañana y se transportan en automóvil a los restaurantes en Osaka el mismo día.
Dung dijo que el 40% de los compradores de verduras son vietnamitas en Japón, el 20% son clientes extranjeros y el resto son locales. "Los japoneses también tienen una gran demanda de hierbas. Queremos que sepan más sobre las verduras y los platos vietnamitas", afirmó.
La pareja dijo que están siguiendo la idea de poner sus hierbas en los estantes de los supermercados de Osaka para popularizar aún más el producto.
"La sonrisa de satisfacción de los clientes cuando reciben productos terminados, frescos y limpios es mi motivación para perseguir el sueño de hacer de las verduras con sabor a Vietnam una especialidad de esta tierra", afirmó Utsumi.
Duque Trung
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