El nuevo contrato firmado hasta el verano de 2027 ayuda al delantero de 21 años Bukayo Saka a continuar su viaje para descubrir sus límites con el Arsenal, donde está desde los 8 años.
Sólo 7.751 aficionados del Arsenal presenciaron el debut de Saka con el primer equipo. En una noche helada en Kiev, Ucrania, el 29 de noviembre de 2018, el Arsenal, y un grupo selecto de fanáticos, estaban en el Estadio Olimpiyskiy para jugar contra el anfitrión Vorskla Poltava en la fase de grupos de la Europa League.
Con el Arsenal ganando 3-0 y seguro de ganar y conseguir el pase a octavos de final a falta de un partido, el entrenador Unai Emery hizo entrar a Saka en sustitución de Aaron Ramsey en el minuto 68. Unas semanas después de celebrar su 17º cumpleaños, el joven jugador inglés que lucía el desconocido número 87 en la camiseta estuvo a punto de marcar un gol.
Saka se convirtió en el jugador número 862 en la historia del Arsenal en jugar para el primer equipo y el decimoquinto jugador más joven en debutar con el club. Pero la historia de Saka en el Arsenal no comenzó esa noche en Kiev, sino casi diez años antes, cuando se unió a la academia de Hale End a la edad de ocho años. Desde entonces, la carrera del jugador nacido en Ealing, Londres, ha seguido una trayectoria ascendente, convirtiéndolo en una de las mayores estrellas del club y de su país.
No todo sucede "de la noche a la mañana", ya que el desarrollo de Saka es el resultado del trabajo duro, el deseo y la profesionalidad del propio jugador así como de quienes lo rodean en el club. Además, con sólo 21 años, el tiempo está sin duda del lado de Saka.
Saka (segundo desde la derecha) se sienta en el banco antes de entrar como suplente y hacer su debut con el primer equipo del Arsenal contra Vorskla Poltava en Kiev el 29 de noviembre de 2018. Foto: arsenal.com
Saka es un verdadero producto de Hale End, la academia de fútbol juvenil del Arsenal . Después de un breve período de entrenamiento y juego para poner a prueba sus habilidades, firmó su primer contrato oficial con el club el 5 de mayo de 2010 a la edad de ocho años, uniéndose al grupo más joven de Hale End: los U9. Emile Smith Rowe se unió al Arsenal el mismo mes, a pesar de ser dos años mayor, mientras que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi y Ainsley Maitland-Niles han pasado por la academia.
"Incluso cuando Saka era muy joven y tenía menos de 11 años, teníamos una hoja de ruta para cuidarlo", dijo el jefe de desarrollo juvenil, Liam Brady. "Los entrenadores y el personal hicieron un gran trabajo de búsqueda y luego de supervisión de estos chicos. Recuerdo a Saka a esa edad, muy rápido, musculoso, fuerte y, a medida que fue creciendo, rápidamente adquirió la inteligencia futbolística necesaria al más alto nivel. No solo marcaba goles, sino que participaba en el juego y se conectaba con todos en el campo. Saka era como el mejor jugador en el campo, básicamente como lo es ahora, marcando y asistiendo".
Liam Brady dejó su puesto como jefe de desarrollo juvenil en mayo de 2014, cuando Luke Hobbs se unió al equipo juvenil del Arsenal procedente del Southend United. En ese momento, Hobbs estaba en el cuerpo técnico del equipo Sub 14, al mismo tiempo que Saka estaba haciendo grandes progresos. "Me uní al club en 2013 y recuerdo la primera vez que escuché el nombre de Saka", dijo Hobbs. "Fue mi primera semana en el club y Roy Massey habló con Steve Leonard, quien entrenó a los Sub-15 pero también fue responsable del equipamiento".
En ese momento, Massey y Leonard estaban preocupados de que asignarle a Saka la camiseta número 3 pudiera molestar a la familia y al joven jugador porque ese número generalmente estaba reservado para jugadores defensivos. Pero según cuenta Hobbs, ni a Saka ni al padre de Yemi les importaba el número de la camiseta.
No tardó mucho para que Hobbs, ahora jefe de entrenamiento de la academia del Arsenal, comprendiera por qué socios como Massey y Leonard hablaban de Saka con tanta frecuencia. Entrenó a Saka por primera vez cuando llevó al equipo Sub 12 del Arsenal al torneo de fútbol sala de la Premier League, una competición de 5 contra 5 en interiores y con toque y go. En ese momento, Hobbs optó por un enfoque abierto y no presionó para ganar a toda costa. Les dio una oportunidad a los 10 jugadores, cinco de ellos siendo titulares en la primera mitad y cinco en la segunda. Hobbs mantuvo este planteamiento y disposición del personal hasta la final contra el Chelsea.
Saka cuando jugaba para el equipo juvenil del Arsenal.
"Puse al equipo de Saka primero y los saqué después del medio tiempo cuando estaban ganando", explicó Hobbs. "El Chelsea era claramente un equipo fuerte y empató 3-3. Recuerdo que pensé: 'Si quieres ganar, pon a Saka'. Así que, independientemente de si mi método era correcto o no, puse a Saka en el campo y marcó para poner el 4-3, luego el 5-3, luego disparó a la escuadra y puso el 6-3. No pudieron quitarle el balón a Saka, pero luego levantamos la Copa y tuvimos una buena remontada. Recuerdo ese momento con mucha claridad. Aunque ayudó al equipo a ganar, Saka no fue arrogante".
La temporada siguiente, como miembro del equipo sub-13, Saka comenzó a ganar experiencia jugando en varias posiciones, principalmente de lateral izquierdo, algo que le resultó útil en sus primeros días de ascenso al primer equipo, unos seis años después. Luego, Saka fue promovido regularmente para jugar en el equipo mayor (el equipo U14 de Hobbs) para continuar su progreso y desarrollo. El cuerpo técnico tampoco dudó en poner a prueba las habilidades de Saka, dejándole una vez jugar como lateral izquierdo en un partido de once jugadores en Wembley.
Cuando Hobbs discutía con Saka jugar como lateral y con los jugadores más veteranos, Yemi siempre estaba dispuesto a aceptar. Y esos partidos de nivel extra continuaron ayudando a Saka a mejorar. Jugando como lateral, Saka recibió mucho el balón, corriendo siempre con audacia hacia el espacio con el balón y convirtiéndose en la primera amenaza de ataque del equipo en el flanco izquierdo, incluso cuando se enfrentaba a jugadores más veteranos. El primer gran logro de Saka en este rol fue ganar el Trofeo Nike 2015 en Wembley, donde jugó como lateral izquierdo en la final, ayudando al Arsenal a vencer al Reading por 1-0.
En 2018, a la edad de 16 años, el viaje de Saka en la academia Hale End llegó a su fin. A Saka y a otros 11 jóvenes talentos se les ofrecieron becas completas para que el club entrene y compita en London Colney, la sede del Arsenal. La familia Saka aceptó felizmente esta oferta y no pasaron por ningún representante, sino que solo dejaron que el padre Yemi hablara con el club. "Como era el máximo talento del Arsenal en la categoría Sub-15, sin duda recibió ofertas de otros clubes. Pero la familia de Saka siempre estuvo tranquila. Creo que eso fue una parte importante de la trayectoria de Saka. Es un gran chico. Siempre que nos llevábamos a Saka lejos o al extranjero, nunca teníamos ningún problema. Siempre era muy humilde", dijo Hobbs.
Con ocho años en Hale End y un ascenso meteórico, Saka es visto como el modelo del tipo de equipos fuertes que el Arsenal se esfuerza por crear en su academia . "Saka inspira a todos, desde el personal hasta los jugadores jóvenes, a ser mejores. Saka inspira no solo con lo que hace en el campo, sino también con su comportamiento y lo que hace en la comunidad. Es genial que podamos mostrar a las familias de los jugadores jóvenes la trayectoria de Saka como un ejemplo de lo que defendemos, que es crear jóvenes Gunners fuertes", dijo el director de la Academia, Per Mertesacker.
El ex central alemán también admira la forma en que Saka afronta la presión de jugar al más alto nivel. "Está superando todos estos desafíos, con todo lo que sucede a su alrededor", dijo Mertesacker. "Saka sabe cómo aprovechar sus oportunidades a pesar de que a veces lo derriban, falla un penalti, sabe cómo lidiar con el racismo y el abuso en línea. Saka supera todos estos desafíos y eso es típico de los jóvenes y fuertes Gunners. Es una inspiración para nosotros".
Mertesacker presenció a Saka firmar un contrato profesional con el Arsenal el 14 de septiembre de 2018, cuando el delantero tenía solo 17 años. Foto: arsenal.com
Desde Hale End se trasladó a London Colney, y pronto fue ascendido al primer equipo, Saka debutó rápidamente siendo todavía un colegial. El jugador nacido en 2001 comenzó la temporada siguiente marcando su primer gol con el Arsenal contra el Eintracht Frankfurt en la Europa League en septiembre de 2019. Ciertamente fue un día especial, pero lo que Saka hizo a continuación fue aún más especial.
"Lo que te dice todo sobre Saka es lo que hizo con su camiseta en ese partido decisivo contra el Frankfurt", dijo Mertesacker. "Al día siguiente, Saka la trajo de vuelta a Hale End y nos la regaló. Una camiseta con un significado especial, que conmemoraba el momento en el que Saka marcó su primer gol, y nos la trajo de vuelta, donde todo comenzó. La camiseta está expuesta en el vestíbulo de entrada para que todos la vean. Así es Saka, nunca olvida a las personas que fueron parte de su historia, respetando el camino que recorrió".
Antes de ese partido histórico contra el Frankfurt, Saka dio sus primeros pasos en el fútbol profesional a principios de la temporada 2018-2019. Una nueva era ha comenzado en el Emirates Stadium. Arsene Wenger se marchó en verano de 2018 tras 22 años en el cargo y Unai Emery asumió el cargo como el primer nuevo entrenador del club en el siglo XXI. La academia también cambió: Mertesacker fue nombrado director y Freddie Ljungberg asumió el cargo de entrenador jefe de los sub-23. Anteriormente, la estrella sueca entrenó a los equipos sub-15 y sub-19 del Arsenal, trabajando así directamente con Saka.
"Cuando nombró a Ljungberg para dirigir el equipo sub-15, depositó mucha confianza en Saka", recordó Hobbs. "Eso ayudó a Saka cuando fue por primera vez a London Colney para entrenar a tiempo completo. Ljungberg conoce el estilo de Saka y eso ciertamente ayudó en la transición de colegial a la selección sub-23. Ljungberg también tiene una buena relación con Emery, lo que también ayudó a la progresión de Saka".
Emery inicialmente sólo le dio el debut a Emile Smith Rowe en la fase de grupos de la Europa League. En la quinta ronda, cuando tenía una gran ventaja para ganar el primer puesto, Emery aprendió más sobre la generación de la academia y por primera vez inscribió el nombre de Saka en la lista de registro de la UEFA para ir a Ucrania a jugar contra Vorskla Poltava. Y el joven talento inglés ha aprovechado al máximo esta oportunidad para impresionar al técnico del primer equipo.
En el minuto 68 de ese partido en el Estadio Olimpiyskiy el 29 de noviembre de 2018, Saka entró al campo y, a la edad de 17 años y 86 días, se convirtió en el decimoquinto jugador más joven en la historia del Arsenal en debutar con el primer equipo. El tamaño del torneo, la novedad del primer equipo y el frío de -14ºC de ese día no pudieron impedir que Saka brillara. Seis minutos después de entrar, Saka corrió por la banda izquierda y recibió el balón tras un pase largo de Mohamed Elneny. El chico controló el balón con precisión, dribló al defensor del Vorskla Poltava y luego disparó con el pie izquierdo al ángulo más cercano, pero fue bloqueado por el portero. Saka también dejó su huella con una asistencia para Joe Willock.
Saka durante su debut con el primer equipo del Arsenal en el Estadio Olimpiyskiy, Kiev, el 29 de noviembre de 2018. Foto: Dreamstime
Pero Saka no sólo impresionó en el campo . El fútbol ocupó gran parte de su tiempo desde niño, pero Saka no lo cambió por nada de lo que le rodeaba, y menos aún por sus estudios. Nacido el 5 de septiembre, Saka fue uno de los mayores de su año escolar y asistió a Greenford High School cuando se unió a Hale End. Según Matt Henly, director de educación en la academia del Arsenal durante 10 años y que siguió de cerca a Saka durante los años de secundaria, el niño también estudió seriamente, dando siempre el 100% del esfuerzo, como cuando juega al fútbol. "Saka se graduó de la escuela secundaria en 2018 y logró el puntaje más alto del grupo, a pesar de que en ese momento el equipo tenía muchos chicos inteligentes", dijo Henly.
Lo que hace que la puntuación de Saka sea aún más notable es el momento en que se realizaron los exámenes finales. "En 2018 se estaba celebrando el Campeonato Europeo Sub-17 y coincidía con la época de los exámenes. Fue una pesadilla para aquellos chicos", explica Matt. "Saka tuvo suerte de que Inglaterra fuera la anfitriona del torneo ese año, así que pudo asistir a la escuela en lugar de ir al extranjero o estudiar en un hotel. Algunos jugadores tuvieron que reprogramar sus exámenes para fechas diferentes, pero Saka pasó ese tiempo viajando entre Londres y St George's Park, entre la realización del examen y la participación con la selección nacional. Eso hace que los resultados de Saka sean aún más increíbles".
Entonces, ¿qué puntuación obtiene el jugador mejor pagado del Emirates Stadium? "Bueno, el grupo de Saka tenía una mezcla de las antiguas calificaciones con letras y el actual sistema numérico, dependiendo de la materia. Y Saka obtuvo una A* (la nota más alta) tanto en negocios como en economía, y todas las demás materias eran A o A*, utilizando el sistema equivalente", reveló Matt.
Pero la inteligencia, el talento y las ganas de aportar no fueron suficientes para que Saka sobresaliera en el fútbol, un deporte que requiere mucha fuerza y física. El Dr. Gary O'Driscoll es el jefe de medicina deportiva del Arsenal y se unió al club aproximadamente un año después de que Saka irrumpiera en el primer equipo. Desde entonces, ha visto al extremo crecer increíblemente en estatura, pero dice que no hay ningún secreto detrás del impresionante desarrollo físico de Saka.
"Saka no era más grande, más fuerte o más poderoso cuando llegó al primer equipo, y no lo convertimos en una máquina. Saka fue el que más faltas recibió en la Premier League, pero se adaptó físicamente para lidiar con eso. Además de su desarrollo físico, Saka también estaba abierto a aprender, haciendo lo que le pedíamos que hiciera. Si le pedíamos que mejorara su press de banca, ganara algo de fuerza o mejorara su centro, lo haría. No todos los jugadores pueden hacer eso, sin importar cuánto lo intenten", dijo O'Driscoll.
Cómo ha cambiado Saka a lo largo de los años en el Arsenal.
Como dice O'Driscoll, Saka es uno de los jugadores más faltados de la Premier League. En las últimas tres temporadas, sólo cinco jugadores han ganado más tiros libres que el extremo inglés. Pero Saka rara vez se pierde los partidos. Antes de la ronda final de este fin de semana, ha jugado 79 partidos consecutivos de la Premier League y ha participado más veces que cualquier otro jugador del Arsenal en los últimos tres años. Ningún jugador de ningún club ha jugado tantos partidos de la Premier League como Saka desde el comienzo de la temporada pasada.
O'Driscoll y su personal nunca tuvieron ninguna dificultad para alentar a Saka a esforzarse más allá de sus límites físicos. "Cuando le dijimos a Saka: 'Vas a jugar 90 minutos dos de cada tres partidos por semana, ¿puedes hacerlo?' Saka no sólo dice que puede hacerlo, sino que además disfruta de los desafíos y su cuerpo se lo permite. No muchos jugadores tienen eso".
Según el Jefe de Medicina Deportiva del Arsenal, Saka no es el tipo de jugador que llega primero al campo de entrenamiento y se va último todos los días, sino que siempre es profesional y da lo mejor de sí en cada momento del entrenamiento. "Es motivado, competitivo y entrena para ganar. Saka sigue un régimen estricto, desde levantar pesas en el gimnasio hasta prepararse, entrenar en el campo, recuperarse, luego irse a casa y dormir temprano. Es un jugador único con una personalidad dedicada, y su viaje en el fútbol puede continuar durante mucho tiempo", agregó O'Driscoll.
Pero el viaje de Saka recién comienza. El centrocampista inglés cumplirá 22 años al inicio de la próxima temporada y tiene muchos desafíos por delante. Saka está a punto de llegar a 200 apariciones, es el máximo goleador del equipo con 37 goles y también lidera en asistencias con 37. Por lo tanto, se espera que brille aún más en la Liga de Campeones, la competición a la que el Arsenal regresará la próxima temporada, después de un año de ausencia.
Saka anotó un penalti para ayudar al Arsenal a vencer al Liverpool por 3-2 en el Emirates Stadium en la Premier League el 9 de octubre de 2022. Foto: Reuters
"Saka es un jugador fantástico y parece estar mejorando todo el tiempo", elogió Liam Brady, quien también vistió la camiseta número 7 del Arsenal, a su junior. "Saka ha estado en el máximo nivel desde que era muy joven, ha hecho una temporada excelente y es una de las principales razones por las que el club está teniendo tan buenos resultados. Estoy deseando verle en la Liga de Campeones la próxima temporada. Ese es el nivel al que debería jugar Saka y puede brillar sin duda en esta competición".
Desde el punto de vista fisiológico, O'Driscoll coincide con esta expectativa: "Lo sorprendente es que no sabemos cuáles son los límites de Saka. Tiene sólo 21 años, todavía tiene mucho potencial y Mikel Arteta es muy consciente de ello. Es raro tener un jugador que combine voluntad, ambición y empuje con potencial físico del que no conozcamos los límites. Lo que ha conseguido podría ser sólo el principio".
Hong Duy (según arsenal.com )
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