2.300 kg schwerer europäischer Satellit droht außer Kontrolle zu geraten

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Der Europäische Fernerkundungssatellit 2 (ERS-2) der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) soll im Februar zur Erde zurückkehren.

Illustration des ESA-Satelliten ERS-2 in der Erdumlaufbahn. Foto: ESA — Illustration des ESA-Satelliten ERS-2 in der Erdumlaufbahn. Foto: *ESA*

Der Satellit ERS-2 wurde im April 1995 in die Erdumlaufbahn gebracht und schloss seine Erdbeobachtungsmission im September 2011 ab. Die ESA hatte bereits vor dem Ende ihrer Hauptmission mit den Vorbereitungen für den Absturz des Satelliten begonnen, berichtete Space am 8. Februar.

Im Juli und August 2011 zündete die ESA das ERS-2-Triebwerk insgesamt 66 Mal. Durch diese Manöver wurde der verbleibende Treibstoff von ERS-2 verbraucht und seine durchschnittliche Flughöhe von 785 km auf etwa 573 km gesenkt. Dadurch verringert sich das Risiko von Kollisionen mit anderen Satelliten oder Weltraumschrott erheblich. Gleichzeitig wird sichergestellt, dass die Umlaufbahn von ERS-2 schnell genug abfällt, damit das System innerhalb von 15 Jahren wieder in die Atmosphäre eintritt.

Bei seinem Start war ERS-2 der modernste Erdbeobachtungssatellit, der je von Europa entwickelt und ins All gebracht wurde. Beim Start wog es 2.516 kg. Ohne Treibstoff wiegt es jetzt etwa 2.294 kg.

ERS-2 ist ziemlich groß, aber in letzter Zeit sind viel größere Objekte auf die Erde zurückgefallen. Beispielsweise stürzt die 23 Tonnen schwere Kernstufe der in China hergestellten Rakete Langer Marsch 5B etwa eine Woche nach jedem Start unkontrolliert ab. Solche Rückführungen sind in den vergangenen drei Jahren dreimal erfolgt. Dieses Designmerkmal hat viele Weltraumexperten empört.

Der Absturz von ERS-2 dauerte deutlich länger, bis zu 13 Jahre. Doch der Satellit ist jetzt so niedrig, dass er durch den Luftwiderstand schnell nach unten gezogen wird. Dieser Prozess wird sich in den kommenden Tagen beschleunigen. Der Absturz wäre unkontrolliert verlaufen, weil ERS-2 der Treibstoff ausgegangen sei und die Experten die Triebwerke nicht mehr zünden könnten.

Es ist noch zu früh, um vorherzusagen, wo und wann ERS-2 die Erdatmosphäre erreichen wird, aber wahrscheinlich wird er in den Ozean stürzen, da Wasser etwa 70 Prozent der Erdoberfläche bedeckt. Der Satellit wird in einer Höhe von etwa 80 km zerfallen. Der Großteil der Trümmer wird dann in der Atmosphäre verglühen. Laut ESA besteht kein Grund zur Sorge, dass die Trümmer auf die Erdoberfläche fallen könnten, da sie weder giftige noch radioaktive Stoffe enthalten.

Auch die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen von Trümmern getroffen werden, ist äußerst gering. Das Risiko, dass ein Mensch jährlich durch Weltraummüll verletzt wird, liegt laut ESA bei weniger als 1 zu 100 Milliarden. Dies ist etwa 65.000-mal geringer als das Risiko, vom Blitz getroffen zu werden.

Thu Thao (Laut Weltraum )

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