Während Verteidigungsminister Austin wegen einer Operation im Krankenhaus lag, wurden Informationen so geheim gehalten, dass nicht einmal sein Stellvertreter von der Situation wusste.
Vier Tage lang hatten die meisten Beamten in Washington, darunter auch Präsident Joe Biden, keine Ahnung, wer das Pentagon leitet.
Verteidigungsminister Lloyd Austin wurde am Neujahrstag mit schwerer Übelkeit und Schmerzen heimlich ins Walter Reed Army Medical Center eingeliefert. Präsident Biden brauchte acht Tage, um den Grund dafür zu erfahren.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin bei einer gemeinsamen Pressekonferenz mit seinem israelischen Amtskollegen Yoav Gallant am 18. Dezember in Tel Aviv. Foto: Reuters
Das US-Verteidigungsministerium war Zeuge einer Reihe beispielloser Ereignisse. Minister Austin, der in der Thronfolge des Präsidenten der Sechste und in der militärischen Befehlskette an zweiter Stelle nach dem Präsidenten steht, ist dieser Aufgabe nicht gewachsen. Seine Stellvertreterin, die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks, wurde gebeten, die Zügel zu übernehmen, während sie wenige Tage vor der Benachrichtigung von Präsident Biden an einem Strand in Puerto Rico Urlaub machte.
Nur eine Handvoll Mitarbeiter wussten, dass Minister Austin ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Nach Angaben des Pentagon waren die meisten anderen Mitarbeiter des Verteidigungsministeriums, darunter auch Vizeministerin Hicks, nicht über dieses Geheimnis informiert. Sasha Baker, der oberste politische Beamte des Verteidigungsministeriums und zu dieser Zeit der höchstrangige Beamte im Pentagon, nahm am 3. Januar an einem Treffen im Weißen Haus teil, ohne zu wissen, dass Minister Austin ins Krankenhaus eingeliefert worden war.
Beobachtern zufolge hat der Vorfall im Pentagon Zweifel daran geweckt, wie die US-Regierung die Kontinuität der Arbeit von Ministerien gewährleistet, wenn deren Führungskräfte inkompetent oder nicht in der Lage sind, Entscheidungen zu treffen.
Als die Nachricht vom Krankenhausaufenthalt von Außenminister Austin bekannt wurde, löste sie in der Öffentlichkeit sofort heftige Reaktionen aus. Einige Abgeordnete, darunter auch einige Demokraten, äußerten ihre Empörung über die Unterdrückung von Informationen. Vertreter des Weißen Hauses und des Pentagon haben deutlich gemacht, wie frustriert sie darüber sind, dass keine Informationen über den Gesundheitszustand des Verteidigungsministers an die Öffentlichkeit gelangen.
Zum Ablauf der Ereignisse rund um die Einlieferung von Außenminister Austin ins Krankenhaus sind noch viele Fragen offen. Dazu gehört, wer wann dafür verantwortlich war und warum es keine klareren Informationen gibt.
Als Präsident Biden schließlich informiert wurde, war bereits über eine Woche vergangen, seit der 70-jährige Minister Austin wegen Komplikationen bei einer früheren Operation zur Behandlung von Prostatakrebs ins Krankenhaus eingeliefert worden war, und mehr als drei Wochen waren seit seiner ersten Einlieferung kurz vor Weihnachten vergangen.
Austin ging am 22. Dezember erstmals ins Walter Reed Army Medical Center, um sich einer Operation zur Entfernung seiner Prostata unterziehen zu lassen. Während der Operation wurde ihm eine Vollnarkose verabreicht. Vertreter des Verteidigungsministeriums sagten, viele der wichtigsten Mitarbeiter des Ministers hätten nicht gewusst, dass er sich einem komplexen medizinischen Eingriff unterzog, der einen Krankenhausaufenthalt erforderlich machte. Dennoch wurde Vizeminister Hicks für diese Zeit mit der Leitung des Pentagons betraut.
Am Abend des 1. Januar litt Minister Austin unter starken Bauchschmerzen und wurde mit dem Krankenwagen ins Walter Reed-Krankenhaus gebracht, wo er auf die Intensivstation gebracht wurde. Die Ärzte stellten eine Harnwegsinfektion und Flüssigkeitsansammlungen in seiner Bauchhöhle fest, sodass er mehrere Tage in der Notaufnahme bleiben musste.
Am Tag der Einlieferung Austins ins Krankenhaus war Pentagon-Stabschefin Kelly Magsamen an Grippe erkrankt und ihre Stellvertreterin befand sich nicht in Washington, wie mit der Angelegenheit vertraute US-Beamte aussagten. Dies ist einer der Faktoren, die zur Verzögerung der Informationsoffenlegung beigetragen haben.
Am 2. Januar wurde Vizeministerin Hicks, die mit ihrer Familie in Puerto Rico Urlaub machte, vom Pentagon darüber informiert, dass sie einige der Aufgaben von Minister Austin übernehmen müsse. Die Anfrage kam überraschend, da Hicks bereits im Voraus Urlaub machen wollte und normalerweise, wenn sie ihr Amt als Verteidigungsministerin übernehmen wollte, in Washington sein müsste, um dieses auszuüben.
Vizeministerin Hicks wurde über den Grund dieser plötzlichen Entscheidung nicht informiert, fragte aber auch nicht danach.
Das Medienteam, das Hicks regelmäßig begleitet, auch in den Urlaub, hat in ihrem Hotelzimmer alles für sie vorbereitet, sodass sie sich auf die Arbeit konzentrieren und nicht am Strand spazieren gehen kann.
Ein Pentagonbeamter sagte, Vizeministerin Hicks habe begonnen, im Auftrag von Minister Austin einige routinemäßige Management- und Einsatzentscheidungen zu treffen, und sei „vollständig befugt und bereit, den Präsidenten bei Bedarf auch in anderen militärischen Angelegenheiten zu unterstützen“.
Am gleichen Tag erreichte die Nachricht von der Einlieferung von Außenminister Austin ins Krankenhaus mehrere Amtsträger, darunter auch den Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, Charles Brown. Allerdings erhielt Herr Brown keine detaillierten Informationen über den Grund für die Krankenhauseinweisung von Außenminister Austin oder den Zustand des Pentagon-Chefs.
In den nächsten zwei Tagen wurde der Gesundheitszustand von Minister Austin von einer kleinen Gruppe seiner Mitarbeiter weiterhin geheim gehalten.
Während Außenminister Austin im Krankenhaus lag und weder das Weiße Haus noch hochrangige Pentagonbeamte wussten, wer für den Anschlag verantwortlich war, führte das US-Militär einen Drohnenangriff auf einen vom Iran unterstützten Milizenführer in Bagdad aus. Diese Aktion war im Voraus von Außenminister Austin genehmigt worden.
Generalmajor Pat Ryder von der Air Force informierte Reporter am 4. Januar über den Luftangriff, erwähnte jedoch nicht den Aufenthaltsort von Herrn Austin.
Das US-Militär stellte den Huthi-Kräften im Jemen außerdem ein Ultimatum und forderte die Gruppe auf, ihre Angriffe auf Frachtschiffe im Roten Meer einzustellen, andernfalls würden Konsequenzen drohen.
Stellvertretende Ministerin Hicks nahm während ihres Aufenthalts in Puerto Rico weiterhin einige ihrer Aufgaben wahr, ohne dass das Weiße Haus davon Kenntnis hatte.
US-Vizeverteidigungsministerin Kathleen Hicks nimmt im September 2023 an einem Gedenkgottesdienst zum 11. September im Pentagon teil. Foto: AFP
Am selben Tag teilte Stabschef Magsamen dem Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan Informationen über den Gesundheitszustand von Minister Austin mit, der die Informationen wiederum an Präsident Biden weitergab.
Frau Magsamen teilte auch anderen hochrangigen Militärbeamten mit, dass Minister Austin gesundheitliche Probleme habe. Das Pentagon teilte mit, Hicks und Magsamen hätten begonnen, öffentliche Erklärungen abzugeben, wobei Hicks offenbar nicht gewusst habe, dass ihr Vorgesetzter mit Komplikationen infolge einer Operation zu kämpfen hatte.
Am 5. Januar um 17:03 Uhr gab das Pentagon bekannt, dass Minister Austin wegen eines „gewollten medizinischen Eingriffs“ ins Krankenhaus eingeliefert worden sei, gab jedoch keine Einzelheiten bekannt. In der Erklärung hieß es, er habe seine volle Verantwortung wieder übernommen, obwohl es zuvor keine Ankündigung gegeben hatte, dass Vizeministerin Hicks mit der Leitung des Pentagons betraut worden sei.
Die Kontrollausschüsse des Kongresses erfuhren von der Einlieferung von Außenminister Austin ins Krankenhaus nur wenige Minuten bevor das Pentagon eine entsprechende Erklärung herausgab. Zu diesem Zeitpunkt war Austin während seines zweiten Krankenhausaufenthalts bereits fast fünf Tage im Walter Reed.
Am nächsten Tag gab er eine zweite Erklärung heraus, in der er versprach, für mehr Transparenz zu sorgen. Bei einem Gespräch mit Präsident Biden am 6. Januar verschwieg der Verteidigungsminister jedoch seinen Gesundheitszustand und anscheinend hatte der Präsident auch nicht danach gefragt.
John Kirby, ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats der USA, erklärte, das Weiße Haus habe beim Pentagon zu einer Antwort gedrängt, doch auch hochrangige Beamte des Verteidigungsministeriums wüssten nichts darüber.
„Dies ist meine medizinische Angelegenheit und ich übernehme die volle Verantwortung für meine Entscheidungen, Informationen freizugeben“, betonte Minister Austin letztes Wochenende.
Am 7. Januar gab Generalmajor Ryder eine Erklärung heraus, in der er erklärte, dass Minister Austin mit Hicks und ranghohen Militärkommandanten gesprochen habe und dass er sich erhole. Er gab jedoch keine Einzelheiten darüber bekannt, warum Austin operiert wurde oder ob dies sein zweiter Krankenhausaufenthalt war.
Am 8. Januar versprach das Pentagon, eine interne Untersuchung des Vorfalls durchzuführen. Magsamen veröffentlichte ein Memo darüber, wie die Offenlegung in Zukunft erfolgen soll. Gleichzeitig erinnerte das Weiße Haus die Regierungsbehörden daran, wie sie alle auf dem Laufenden halten können.
Doch Minister Austins Krankheit war auch eine Woche nach seiner Einlieferung ins Krankenhaus noch immer ein Rätsel. Das Pentagon hat wiederholt erklärt, dass es für die Intransparenz keine Entschuldigung gebe, nannte jedoch eine Reihe von Gründen, darunter die Privatsphäre der Ministerin, die Grippe von Magsamens Stabschef und interne Missverständnisse.
Wenige Minuten vor einer für 14.30 Uhr angesetzten Pressekonferenz am 9. Januar veröffentlichte das Pentagon eine fast 400 Wörter umfassende Erklärung mit Informationen über Minister Austins Prostatakrebs, die Operation, der er sich unterzog, und die Komplikationen, die ihn erneut ins Krankenhaus zwangen.
Während Ryder die Reporter im Pentagon informierte, teilte der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats, Kirby, den Reportern des Weißen Hauses mit, dass Präsident Biden erst früher am Tag von Austins Krebsdiagnose erfahren habe und nicht direkt vom Verteidigungsminister.
Seit dem 10. Januar befindet sich Austin zehn Tage nach seiner Operation im Krankenhaus. Er bleibt Chef des Pentagons.
Vu Hoang (Laut WSJ, Reuters, AFP )
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