Vom armen Studenten zum Professorenkandidaten in Amerika

Nachdem er seinen Lebensunterhalt als Gepäckträger für seine Mutter verdient hatte, wurde Thien Postdoktorand im Bauingenieurwesen und wurde von mehreren Universitäten in den USA zu Vorstellungsgesprächen für eine Professur erster Ebene eingeladen.

Der 31-jährige Tran Quoc Thien wurde im Dezember 2023 in das Postdoc-Programm der University of Texas-Austin aufgenommen. Laut US News ist dies die viertplatzierte Fakultät für Bauingenieurwesen in den USA und übertrifft damit die Stanford University, Cornell und das MIT.

Er wurde auch zu einem Vorstellungsgespräch für ein ähnliches Programm an der Princeton University eingeladen, lehnte dies jedoch ab, da er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen wollte, von Professor Maria Juenger zu lernen, der Vizepräsidentin des American Concrete Institute, das Betonnormen entwickelt und durchsetzt und 30.000 Mitglieder aus über 100 Ländern hat.

Zuvor hatte Thien seinen Doktortitel im Bauingenieurwesen und seinen Master in Materialwissenschaften an der Virginia Tech in knapp 3 Jahren erfolgreich verteidigt, obwohl dies normalerweise etwa 5–6 Jahre dauert. Hier nahm Thien an vielen Forschungsprojekten zur Anwendung industrieller Recyclingmaterialien teil, die von der Air Force oder dem US Tire Research Center gefördert wurden.

Darüber hinaus wurde Thien von zwei Universitäten zu Vorstellungsgesprächen für die Stelle eines Assistenzprofessors (eine von drei Professorenstufen in den USA, darunter Assistant, Associate und Full Professor) eingeladen. Er gibt zu, dass er möglicherweise nicht sofort Erfolg haben wird, wartet aber trotzdem gespannt auf die Ergebnisse.

„Ich habe keine Angst vor dem Scheitern. Auf der engeren Auswahlliste der Schulen zu stehen bedeutet, dass ich 90 % der 200 bis 300 Kandidaten in der Branche übertroffen habe. Ich muss also zuversichtlich sein“, sagte er.

Tran Quoc Thien im Labor der Virginia Tech University. Foto von : Character provided

Thien wurde in einem Vorort des Bezirks Hoa Vang in der Stadt Da Nang geboren. Sein Vater starb, als er noch keine zwei Jahre alt war, sodass Thien und seine Mutter viele manuelle Arbeiten verrichten mussten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Früher hatte ich keinen anderen Traum, als dass meine Mutter den ganzen Klebreis verkaufte. Als ich aufwuchs, dachte ich, ich müsste der Armut entkommen, also wollte ich hart arbeiten und mir auch selbst etwas beibringen“, erzählte er.

Während seiner Schulzeit arbeitete Thien außerhalb der Schulstunden mit seiner Mutter beim Verladen und Transportieren von Baumaterialien, Tag und Nacht, solange es Arbeit gab. Da es in der Baubranche viele Beschäftigungsmöglichkeiten gab, bewarb sich Thien nur auf eine Stelle in der Abteilung für Brücken- und Straßenbau der Technischen Universität Da Nang und wurde angenommen.

Er gibt zu, dass er zwar gut, aber nicht hervorragend lernt und dass sein Englisch nicht fließend ist. Im dritten Jahr seines Studiums lernte Thien im Rahmen einer Freiwilligentätigkeit einen Australier kennen, der ihm kostenlos Englisch beibrachte.

„Aber zuerst verstand ich nicht, was ich lernte, also gab ich auf. Als ich dann zu arbeiten begann und erkannte, wie wichtig Englisch ist, ergriff ich die Initiative und lernte mit der Hilfe meines Onkels Englisch, sodass es sehr schnell ging. Nach einem Jahr konnte ich Englisch anwenden“, erinnert sich Thien.

Nachdem Thien eine Zeit lang als Bauingenieur gearbeitet hatte, wollte er 2016 sein Studium fortsetzen und „dem eintönigen Leben entfliehen“. Er wusste zufällig, dass ein Professor der Chonnam National University in Korea nach Hanoi und Ho-Chi-Minh-Stadt kommen würde, um Masterstudenten anzuwerben. Da er sich keine Auszeit von der Arbeit nehmen konnte, aber dennoch die Gelegenheit nutzen wollte, ging Thien ein „Risiko“ ein und schrieb dem Professor eine E-Mail mit der Bitte um ein Interview per Skype. Er sagte ehrlich, dass er in seinem Beruf nicht gut sei und finanzielle Schwierigkeiten habe, aber großes Interesse an der Erforschung von Baumaterialien habe.

„Später sagte der Professor, er habe mich und einen anderen sehr guten Freund in Betracht gezogen. Am Ende entschied er sich für mich, wahrscheinlich aufgrund meiner damaligen Ehrlichkeit und Begeisterung“, erzählte Thien.

Dank dessen kam Thien im März 2017 mit einem Vollstipendium nach Korea und hatte die Möglichkeit, auf Technologie und eine moderne Lern- und Arbeitsumgebung zuzugreifen. Thien beteiligte sich an Forschungsarbeiten zu vielen Themen, beispielsweise zur Sicherheitsbewertung von Tunnelsystemen zur Stromübertragung (gefördert von der Korea Electric Power Corporation), zur Wiederverwendung von Industrieabfällen bei Bodenverstärkungstechniken in Korea (gefördert von der National Research Foundation of Korea) usw.

Thien erkannte, dass der koreanische Professor schwierig und anspruchsvoll war und großen Druck auf ihn ausübte. Doch dank dieser Tatsache hatte der Junge aus Da Nang nach seinem Abschluss ein starkes Profil, das ihm viele Stipendienmöglichkeiten an führenden Schulen für Bauingenieurwesen in Australien und den USA eröffnete, darunter an der Virginia Polytechnic University – die in den USA im Bereich Bauwesen den sechsten Platz belegt.

Während seiner Doktorarbeit war Thien besonders stolz auf die Entwicklung eines neuen experimentellen Modells zur Messung der CO2-Absorptionskapazität von Zementbeton. Er sagte, dass bei der Herstellung einer Tonne Zement etwa eine Tonne CO2 in die Atmosphäre freigesetzt werde. Daher arbeiten viele der weltweit führenden Forschungsgruppen daran, Wege zu finden, die CO2-Absorptionskapazität von Materialien mithilfe hydraulischer Bindemittel zu erhöhen.

Dazu benötigen sie eine Maschine, deren Messung Zehn- bis Hunderttausende von Dollar kostet. Er und sein Vorgesetzter entwickelten in Zusammenarbeit mit dem US-amerikanischen National Institute of Standards and Technology (NIST) ein einfacheres chemisches Versuchsmodell namens „Verdauungs-Titrationsmethode“, das 80 % der Messzeit einspart, gleichwertige Ergebnisse liefert und viel billiger ist.

„Dies ist besonders an Orten wichtig, wo die Einrichtungen und Labore noch immer begrenzt sind“, sagte Thien.

Er und sein Team arbeiten an der Entwicklung US-amerikanischer Materialstandards für dieses experimentelle Modell. Darüber hinaus forscht er weiterhin an der Entwicklung von Zement, der 40 % weniger CO2 ausstößt als herkömmlicher Zement.

Thien betreut Master- und Doktoranden an der University of Texas-Austin. Foto von : Character provided

Dr. Hoang Phuong Tung, Dozent an der Technischen Universität Da Nang, kannte Thien, als er in der Abteilung für Autostraßen wissenschaftliche Forschung betrieb. Lehrer Tung war der erste, der Thien ein Studium im Ausland vorschlug, weil er sah, dass sein Schüler in der Lage war, sein Studium fortzusetzen.

„Thien ist nicht der beste Schüler, aber er ist fortschrittlich, agil, erkundet gerne und nimmt Herausforderungen an. Insbesondere ist Thien sehr fleißig“, erzählte Herr Tung.

Wenn Thien auf seinen Werdegang zurückblickt, ist er davon überzeugt, dass ihm neben seiner schwierigen Kindheit auch die von seiner Mutter erlernte Beharrlichkeit und die Neugier auf die Baubranche, die ihn schon in sehr jungen Jahren weckte, dabei halfen, auf seinem Bildungsweg voranzukommen.

„Wenn man sich etwas mit Gewalt aneignen muss, kommt man nicht weit, egal wie gut man ist. Im Gegenteil, wenn man die Sache neugierig und interessant findet, lernt man sie sehr schnell und beharrlich. Und natürlich sind die Ergebnisse dann besser“, sagte Thien. Sein Ziel ist es, Professor zu werden und in den USA Baustoffwissenschaften zu lehren und zu forschen.

Phuong Anh - Vnexpress.net

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