Größter Meteorit der Welt „verschwand“ vor mehr als 100 Jahren

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Seit 1916 suchen Wissenschaftler nach einem riesigen Meteoriten, der einst als 100 Meter breiter „Eisenhügel“ in der Sahara beschrieben wurde.

Ein Stück des Chinguetti-Meteoriten. Foto: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Ein Stück des Chinguetti-Meteoriten. Foto: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Ein Team aus drei Physikern des Imperial College London und der University of Oxford in Großbritannien untersuchte die Umstände rund um den mysteriösen Chinguetti-Meteoriten und entwickelte eine Methode, um zu bestätigen, ob er wirklich existiert, berichtete Phys am 1. März. In einer in der arXiv- Datenbank veröffentlichten Studie schlagen Robert Warren, Stephen Warren und Ekaterini Protopapa mehrere mögliche Orte vor, an denen der Meteorit einschlagen könnte. Zudem meinen sie, dass die Durchführung einer Magnetometeruntersuchung in dem Gebiet helfen könnte, das Rätsel des Meteoriten zu lösen.

Im Jahr 1916 informierte Gaston Ripert, ein Beamter des französischen Konsulats, seine Kollegen, er habe an einem Ort in der Sahara, etwa 45 km von der Stadt Chinguetti in Mauretanien im Nordwesten Afrikas entfernt, einen „Eisenhügel“ entdeckt. Ripert brachte ein 4,5 kg schweres Stück Eisengestein mit und behauptete, es sei von der Spitze eines riesigen, 100 m breiten Eisenbergs geholt worden. Er sagte, er sei mit verbundenen Augen von einem Einheimischen zu diesem Hügel geführt worden.

Wissenschaftler glauben, dass ein Meteoriteneinschlag die einzige mögliche Erklärung für die Existenz eines solchen Objekts in der Wüste ist. Das Objekt ist nach der nahegelegenen Stadt Chinguetti als Chinguetti-Meteorit bekannt. Viele Wissenschaftler haben Riperts Bericht studiert und das Gebiet untersucht, in dem er den Eisenhügel gesehen haben will, aber bis heute konnte die Landestelle des Meteoriten nicht gefunden werden. Falls es ihn gibt, wäre er der größte Meteorit der Welt (der Überrest eines Meteoriten, der die Atmosphäre durchquert hat und auf die Erdoberfläche gefallen ist).

In der neuen Studie überprüften Robert, Stephen und Ekaterini nicht nur vorhandene Hinweise, sondern führten auch eigene Untersuchungen durch, um das Rätsel zu lösen. Dementsprechend könnte das Fehlen eines Kraters darauf zurückzuführen sein, dass der Meteorit in einem sehr flachen Winkel auf den Boden fiel. Frühere Suchaktionen blieben erfolglos, möglicherweise weil der Eisenhügel mit Sand bedeckt war, die Ausrüstung ungenau war oder das falsche Gebiet abgesucht wurde.

Interessanterweise beschrieb Ripert, dass sich in dem kleinen Meteoritenfragment metallische „Nadeln“ befunden hätten und dass er erfolglos versucht habe, diese zu entfernen. Robert, Stephen und Ekaterini spekulieren, dass es sich bei diesen duktilen Strukturen um Eisen-Nickel-Phasen handeln könnte, sogenannte „Thomson-Strukturen“. Das Konzept dieser Struktur existierte 1916 noch nicht, daher ist es unwahrscheinlich, dass Ripert eine solche Beobachtung erfunden hat.

In der neuen Studie nutzte das Team erstmals auch digitale Höhenmodelle, Radardaten und Interviews mit lokalen Kamelreitern, um herauszufinden, wohin Gaston einst geführt wurde. Nach Riperts Bericht dauerte die Reise einen halben Tag.

Anhand der Sanddünen, die hoch genug waren, um den riesigen Meteoriten zu verbergen, konnte das Team mehrere mögliche Gebiete identifizieren. Sie forderten vom mauretanischen Ministerium für Bergbau und Erdölenergie Daten aus luftgestützten magnetischen Untersuchungen an, erhielten jedoch bisher keinen Zugriff darauf. Eine andere Möglichkeit besteht darin, zu Fuß das Gebiet nach Meteoriten abzusuchen. Dies nimmt jedoch viel Zeit in Anspruch. „Wenn die Ergebnisse nicht positiv sind, wird das Geheimnis um Riperts Geschichte ungelöst bleiben und das Problem der flexiblen Nadeln und der zufälligen Entdeckung des Eisen-Stein-Fragments wird bestehen bleiben“, schrieb das Team.

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