Als Henrietta Lacks im Alter von 31 Jahren starb, hatte sie keine Ahnung, dass ihre Krebszellen Jahre später Millionen von Leben auf der ganzen Welt retten würden.
Henrietta Lacks starb 1951 an Gebärmutterhalskrebs. Foto: Henrietta Lacks Foundation
Henrietta Lacks wurde am 1. August 1920 in Roanoke, Virginia, USA geboren. Im Alter von 31 Jahren ging die Mutter von fünf Kindern mit Schmerzen im Gebärmutterhals und ungewöhnlichen Blutungen ins Johns Hopkins Hospital in Baltimore. Bei der Untersuchung stellte der Arzt einen Tumor an ihrem Gebärmutterhals fest. Nur acht Monate nach seiner Diagnose, am 4. Oktober 1951, starb Lacks und wurde laut Newsweek in einem anonymen Grab begraben.
Während Lacks' Krankenhausaufenthalt entnahmen die Ärzte Proben ihrer Krebszellen und schickten sie zur Analyse ins Labor. Diese Zellen sind sehr ungewöhnlich. Während die meisten menschlichen Zellen im Labor nur wenige Tage überleben können, wuchsen und teilten sich Lacks‘ Zellen kontinuierlich weiter, als wären sie unsterblich. Diese Art der „Unsterblichkeit“ kommt bei Krebszellen häufig vor, doch Lacks‘ Zellen können sich besonders schnell vermehren. Daher wurden sie verwendet, um die erste unsterbliche menschliche Zelllinie zu erschaffen, die sogenannten HeLa-Zellen, benannt nach Lacks.
In den letzten siebzig Jahren haben HeLa-Zellen zu rund 70.000 wissenschaftlichen Studien beigetragen und Millionen von Leben gerettet. Lacks hat jedoch nie zugestimmt, dass Forscher ihre Zellen verwenden dürfen. Erst Jahrzehnte später erfuhr ihre Familie die Wahrheit. Anfang August einigte sich Lacks‘ Familie schließlich auf eine Entschädigung für ihren Beitrag zur Medizingeschichte.
Lacks‘ Zellen werden verwendet, um den Gebärmutterhalskrebs, der ihr das Leben kostete, besser zu verstehen. Im Jahr 1985 entdeckten deutsche Wissenschaftler unter der Leitung des Nobelpreisträgers Harald zur Hausen, dass HeLa-Zellen viele Kopien des humanen Papillomavirus 18 (HPV-18) enthielten, eines gefährlichen Virusstamms, der Gebärmutterhalskrebs verursacht. Die Entdeckung ebnete den Weg für die Entwicklung des HPV-Impfstoffs Jahrzehnte später. Der HPV-Impfstoff ist mittlerweile weithin verfügbar und trägt dazu bei, die Gebärmutterhalskrebsrate bei jungen Frauen um zwei Drittel zu senken. HeLa-Zellen werden auch zur Entwicklung von Behandlungen verwendet, die das Krebswachstum verlangsamen.
Eine der ersten Anwendungen von HeLa-Zellen war die Entwicklung des Polio-Impfstoffs. Im Jahr 1953 stellte ein Team des Johns Hopkins Hospital fest, dass HeLa-Zellen ein wirksames Mittel zur Züchtung großer Mengen des Poliovirus sind. Dies trug dazu bei, besser zu verstehen, wie das Virus Zellen infiziert und Krankheiten verursacht. Diese Forschungsergebnisse flossen später in die Entwicklung des Polio-Impfstoffs ein, der nach Angaben der US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention seit 1988 dazu beigetragen hat, weltweit etwa 1,5 Millionen Todesfälle bei Kindern zu verhindern.
Forscher haben HeLa-Zellen intensiv genutzt, um die Mechanismen zu verstehen, durch die HIV in Zellen eindringt und wie verschiedene Medikamente mit dem Virus interagieren. Zwar gibt es noch keine allgemeingültige Behandlungsmethode für die Krankheit, doch die Forschung an HeLa-Zellen hat die Entwicklung von Medikamenten ermöglicht, die die Ausbreitung des Virus eindämmen.
Die DNA in menschlichen Zellen ist durch kurze Abschnitte genetischen Materials, sogenannte Telomere, begrenzt. Telomere schützen die Chromosomen vor Verwicklungen oder Ausfransen, werden aber mit jeder Zellteilung auch kürzer. Forscher glauben, dass Telomere eine wichtige Rolle bei der Zellalterung spielen. HeLa-Zellen spielten eine zentrale Rolle bei der Entdeckung dieser Struktur und bei der Erweiterung unseres Verständnisses der biologischen Prozesse, die zur Alterung führen. Im Jahr 2009 erhielten Elizabeth Blackburn, Carol Greider und Jack Szostak für ihre Arbeit auf diesem Gebiet den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.
HeLa-Zellen haben auch indirekt das menschliche Verständnis des Universums verbessert. Seit 1964 werden HeLa-Zellen in den Weltraum geschickt, um die Auswirkungen von Strahlung und Raumfahrt auf menschliche Zellen zu untersuchen.
Laut An Khang (VNE)
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