Das Tauchboot Titan, das bei dem Explosionsunglück zum Einsatz kam, bei dem fünf Passagiere ums Leben kamen, bestand aus ultraleichten Materialien und verfügte über zahlreiche Merkmale, die bei ähnlichen Tauchbooten nicht zu finden sind.
Der Mannschaftsraum der Deepsea Challenger (links) und Titan (rechts). Foto: Popular Mechanics
Das Tauchboot Titan besteht aus ungewöhnlichen Materialien, die es ihm ermöglichen, zu Orten wie dem Wrack der Titanic in einer Tiefe von 3.810 m unter dem Atlantischen Ozean zu tauchen. Während Tauchboote wie die Alvin der US Navy (die auch das Wrack der Titanic erforschte) einen Rumpf aus Titan haben, besteht das Tauchboot von OceanGate aus Kohlefaser mit einem Deckel aus Titan. Laut dem Werbeunternehmen ist die Titan das einzige Tauchboot aus Kohlefaser auf der Welt, das fünf Personen bis in eine Tiefe von 4.000 Metern befördern kann.
Wie bei Flugzeugen und Raumfahrzeugen wird Titan auch für den Bau von Tauchbooten verwendet, da es ultraleicht und stabil ist. Allerdings ist es auch extrem teuer und schwierig zu verarbeiten. Aus diesem Grund baut die US-Marine ihre Atom-U-Boote immer noch aus Stahl, obwohl die neuen Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse schätzungsweise eine maximale Tiefe von etwa 450 Metern haben.
Deepsea Challenger, das berühmte Tauchboot, das den Regisseur und Unterwasserforscher James Cameron zum tiefsten Punkt der Welt, dem Challengertief, in einer Tiefe von fast 11 km brachte, besteht hauptsächlich aus einer speziellen Art von Glasschaum, wobei der menschliche Körper eine an einer Halterung befestigte Stahlkugel enthält. Nach Angaben der Woods Hole Oceanographic Institution, die die Deepsea Challenger betreibt, bestehen etwa 70 Prozent des Fahrzeugvolumens aus diesem Schaum. Glasschaum enthält in Epoxidharz eingebettete Glaskugeln, die sowohl für Auftrieb als auch für strukturelle Unterstützung sorgen.
Die Kohlefaserkonstruktion von Titan sorgt für ein geringeres Gewicht. Die Deepsea Challenger wiegt etwa 12 Tonnen und befördert eine Person. Der Alvin wiegt mit Fahrer und zwei Passagieren etwa 17 Tonnen. Der Titan, der einen Fahrer und vier Passagiere befördert, wiegt nur 10 Tonnen.
Es bestehen Zweifel, ob Kohlefaser für Ultratieftauchfahrzeuge geeignet ist oder ob das Material zumindest für derart große Tiefen ausreichend getestet wurde. Am Wrack der Titanic beispielsweise beträgt der Druck bis zu 4.200 Tonnen/m². Kohlefaser ist billiger als Titan oder Stahl und extrem stark, wurde jedoch bei Tiefseetauchbooten wie der Titan kaum getestet.
Im Gegensatz zum sphärischen Design der Deepsea Challenger, das den Druck gleichmäßig verteilt, bedeutet die zylindrische Form der Titan, dass einige Bereiche einem größeren Druck ausgesetzt sind als andere. In Tiefen von mehr als 3,6 Kilometern unter der Meeresoberfläche würde selbst ein kleiner Riss im Schiffsrumpf eine sofortige Explosion auslösen.
Zuvor gab es zahlreiche Berichte, in denen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des Raumfahrzeugs Titan geäußert wurden. David Lochridge, der ehemalige Leiter der Marineoperationen von OceanGate, warnte das Unternehmen im Jahr 2018, dass die Außenfenster des Schiffes nur für Tiefen von 1.300 Metern zugelassen seien. Lochridge wurde später entlassen.
Ehemalige Passagiere beschrieben außerdem Probleme mit den Antriebs-, Navigations- und Kommunikationssystemen des Zuges, etwa umgebaute Controller von Spielekonsolen oder Luken, die sich von innen nicht öffnen ließen. Die meisten Tauchboote sind von internationalen Organisationen zur Sicherheit des Seeverkehrs zertifiziert. OceanGate hingegen argumentiert, dass die Titan so weit fortgeschritten sei, dass die Einholung von Genehmigungen zu zeitaufwändig wäre.
An Khang (laut Popular Mechanics )
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