ท้าทายนักแข่ง F1 บนสนามแข่งกลางคืนลาสเวกัส

สนาม ใหม่ในศึกลาสเวกัสกรังด์ปรีซ์ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับนักแข่ง F1 ในการแข่งขันสุดสัปดาห์นี้

มุมมองบางส่วนของสนามแข่งรถ F1 ในลาสเวกัสในสุดสัปดาห์นี้ ภาพ : F1

การต้องคุ้นเคยกับสนามแข่งใหม่ๆ อย่างลาสเวกัสนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก เนื่องจากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทีมต่างๆ คุ้นเคยกับการต้องเรียนรู้เส้นทางใหม่ๆ อย่างรวดเร็ว การระบาดของโควิดทำให้ทีมต่างๆ ต้องปรับตัวอย่างรวดเร็วให้เข้ากับสภาวะที่เปลี่ยนแปลง เนื่องจากปฏิทินการแข่งขันในฤดูกาล 2020 และ 2021 เกิดการหยุดชะงักมากมาย

ปัญหาที่ทีมต่างๆ ต้องเผชิญในลาสเวกัสก็คือตารางการแข่งขันที่ไม่ปกติ และอุณหภูมิที่ต่ำจะกลายเป็นปัญหาที่ทีมต่างๆ จะต้องหาวิธีแก้ไขโดยเร็ว เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ F1 ที่การแข่งขันจะจัดขึ้นในเวลาเที่ยงคืนและเลื่อนไปเป็นวันถัดไป ต่างจากการแข่งขันตอนกลางคืนอื่นๆ การแข่งขันทั้งหมดในลาสเวกัสจะจัดขึ้นในช่วงดึก ซึ่งหมายความว่าจะไม่มีแสงแดดมาช่วยให้พื้นแทร็กร้อนขึ้น

การทดสอบวิ่งครั้งแรกจะเกิดขึ้นเวลา 20.30 น. ตามเวลาลาสเวกัสของวันพฤหัสบดี ส่วนการทดสอบวิ่งครั้งที่สองจะเกิดขึ้นตั้งแต่เที่ยงคืนถึงตี 1 ของวันศุกร์ การทดสอบวิ่งครั้งที่สามจะเกิดขึ้นในวันศุกร์ เวลา 20.30 น. รอบคัดเลือกจะจัดขึ้นตั้งแต่เวลา 12.00 น. ถึง 01.00 น. ของวันเสาร์ การแข่งขันอย่างเป็นทางการจะเริ่มเวลา 22.00 น. ในวันเสาร์แทนที่จะเป็นวันอาทิตย์ตามปกติ

สำหรับผู้ที่เกี่ยวข้องกับ F1 การแข่งขันครั้งนี้จะชวนให้นึกถึงสิงคโปร์เนื่องจากมีตารางเวลาที่ไม่ธรรมดา แต่ลาสเวกัสนั้นยังสุดโต่งและแปลกประหลาดยิ่งกว่า จะไม่มีการแข่งขันใด ๆ บนสนามก่อน 20.30 น. และรอบคัดเลือกในเย็นวันศุกร์จะสิ้นสุดในรุ่งเช้าของวันเสาร์

กำหนดการแข่งขันตอนกลางคืนดูแปลกสำหรับการแข่งขันที่จัดขึ้นเพื่อพัฒนา F1 ในสหรัฐอเมริกา - 22.00 น. ในลาสเวกัส และตี 1 ในนิวยอร์ก และมันไม่สะดวกสำหรับผู้ชม F1 ในยุโรปด้วยเช่นกัน เพราะเป็นเวลา 6.00 น. ของเช้าวันอาทิตย์ในสหราชอาณาจักร ตามกรอบเวลาดังกล่าว ทีมแข่งจะตื่นนอนในช่วงบ่ายและเข้านอนตอนรุ่งสาง

“การแข่งขันจะต้องจัดขึ้นภายใต้แสงไฟอันเป็นสัญลักษณ์ของลาสเวกัส” Renee Wilm ซีอีโอของ Las Vegas Circuit อธิบาย “ในเมืองที่เปิดให้บริการตลอด 24 ชั่วโมง เวลา 20.00 น. ของวันเสาร์ถือเป็นช่วงเวลาที่มีผู้สนใจเข้าชมมากที่สุด เช่นเดียวกับการแสดงและการแข่งขันชกมวยที่จัดขึ้นในลาสเวกัส”

อย่างไรก็ตาม ผู้จัดงานยังยอมรับว่าพวกเขาต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของแฟน F1 แบบดั้งเดิม โดยเฉพาะในต่างประเทศด้วย “เราต้องการให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถรับชมการแข่งขันได้อย่างสบายใจ ในกรณีนี้คือในตอนเช้าพร้อมกับจิบกาแฟ เหมือนกับที่เรารับชมการแข่งขันในยุโรปจากสหรัฐอเมริกา การแข่งขันที่จัดขึ้นในคืนวันเสาร์นั้นเหมาะสำหรับพวกเขา” วิล์มกล่าวเสริม

ชาวลาสเวกัสร้องเรียนเรื่องการจราจรติดขัด ดังนั้นทางผู้จัดงานจึงได้กำหนดให้มีการจัดการแข่งขันในเวลากลางคืนเพื่อลดการรบกวนให้น้อยที่สุด โดยจะเปิดถนนที่ใช้ในการแข่งขันเป็นบางช่วงของแต่ละวันและปิดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ รายละเอียดนี้ได้รับแรงบันดาลใจจากโครงการที่ใช้เป็นเวลาหลายปีในโมนาโก โดยที่สนามแข่ง F1 จะเปิดทำการอีกครั้งเพื่อให้การจราจรในพื้นที่ได้ใช้ในตอนท้ายของการแข่งขันในแต่ละวัน และปิดทำการไม่นานก่อนการแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น

การเริ่มการแข่งขันในช่วงสาย อุณหภูมิของแทร็กจะลดลงเหลือประมาณ 10-12°C และสภาพอากาศที่หนาวเย็นและเปียกชื้นในช่วงกลางคืนอาจส่งผลเสียต่อยางรถได้ ลาสเวกัสมีแนวโน้มที่จะทำลายสถิติการแข่งขัน F1 ที่หนาวที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งจัดขึ้นที่สนามแข่ง Gilles Villeneuve (มอนทรีออล ประเทศแคนาดา) ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2521 โดยมีอุณหภูมิ 5°C ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนักแข่งคือการแข่งขันจะถูกขัดจังหวะโดยรถยนต์นิรภัยหรือแม้แต่ธงแดง ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่มีแนวโน้มเกิดขึ้นได้สูง เนื่องจากลาสเวกัสเป็นสนามแข่งบนถนนที่มีรั้วล้อมรอบสนามและมีพื้นที่เปิดโล่งในทางโค้งน้อยมาก

เปรียบเทียบอุณหภูมิในลาสเวกัสกับการแข่งขันอื่นๆ ในฤดูกาล 2023 รูปภาพ: Weather Network — เปรียบเทียบอุณหภูมิในลาสเวกัสกับการแข่งขันอื่นๆ ในฤดูกาล 2023 รูปภาพ: *Weather Network*

จากนั้นอุณหภูมิของยางจะลดลงตามธรรมชาติเมื่อรถชะลอความเร็ว ทำให้การสตาร์ทรถใหม่หลังจากผ่านจุดเซฟตี้คาร์เป็นเรื่องยากสำหรับผู้ขับขี่เป็นพิเศษ พวกเขาต้องพยายามผ่านโค้งแรกๆ หรือแม้กระทั่งรอบแรกๆ ให้ได้ จนกว่าจะสัมผัสได้ถึงรถที่มียางร้อนพอและยึดเกาะถนนได้ดี หากการแข่งขันมีธงแดง แนวโน้มในการออกตัวด้วยยางระดับกลางหรือแม้แต่ยางแบบแข็ง – ขึ้นอยู่กับยางที่ผู้ขับขี่มี – จะท้าทายเกือบเท่ากับการออกตัวในขณะฝนตก

เนื่องจากคาดว่าอุณหภูมิจะต่ำมากในการแข่งขันลาสเวกัสกรังด์ปรีซ์สุดสัปดาห์นี้ Pirelli ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์ยาง F1 จึงตัดสินใจเลือกใช้ยางที่มีระดับความแข็งที่อ่อนที่สุดจากทั้งหมด 5 ระดับที่ออกแบบมาสำหรับฤดูกาล 2023 โดยนักแข่งจะใช้ยางแบบแข็ง C3 ยางแบบกลาง C4 และยางแบบอ่อน C5 ซึ่งเป็นยางที่มีระดับความแข็งที่อ่อนที่สุดในปัจจุบัน Mario Isola ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของ Pirelli เชื่อว่า C3, C4 และ C5 จะให้การยึดเกาะที่ดี

“แรงดันลมยางขั้นต่ำควรอยู่ที่ 27 psi ที่ล้อหน้าและ 24.5 psi ที่ล้อหลัง เนื่องมาจากอุณหภูมิที่คาดว่าจะต่ำและการออกแบบของแทร็ก ภายใต้สภาวะอุณหภูมิต่ำ ความแตกต่างของแรงดันระหว่างยางขณะเดินเบาและยางขณะวิ่งจะลดลงอย่างมาก ดังนั้น เมื่อรถวิ่ง แรงดันลมยางจะเพิ่มขึ้นน้อยกว่าที่แทร็กอื่นๆ อย่างมาก เนื่องจากอุณหภูมิพื้นผิวของแทร็กต่ำมาก ดังนั้น เราคิดว่าแรงดันลมยางขณะวิ่งจะยังคงต่ำกว่าที่แทร็กอื่นๆ เช่น บากู” อิโซลา กล่าว

ลาสเวกัสไม่ใช่ดินแดนที่แปลกใหม่สำหรับ F1 เนื่องจากเคยจัดการแข่งขัน F1 มาแล้วสองครั้งในฤดูกาลปี 1981 และ 1982 อย่างไรก็ตาม สนามแข่งที่สร้างขึ้นในลานจอดรถของโรงแรม Caesars Palace ในเวลานั้นแตกต่างอย่างมากจากสนามแข่งที่นักแข่งจะแข่งขันกันในสุดสัปดาห์นี้ Las Vegas Street Circuit แห่งใหม่ล่าสุดมีทางโค้ง 17 ทางและทางตรงยาว 3 ทาง พร้อมด้วยโซน DRS สองโซน เส้นทางมีความยาว 6.12 กม. และมีความเร็วสูงสุดประมาณ 342 กม./ชม. เส้นชัยตั้งอยู่ที่มุมถนน Harmon Avenue และ Koval Lane โดยมีเส้นทางตรงที่ทอดยาวจาก Las Vegas Boulevard ไปจนถึง Sands Avenue และจำนวนรอบที่รถจะต้องวิ่งให้ครบในการแข่งขันอย่างเป็นทางการคือ 50 รอบ

มุมมองแบบพาโนรามาของสนามแข่งรถลาสเวกัสในยามค่ำคืน ภาพ : บีบีซี — มุมมองแบบพาโนรามาของสนามแข่งรถลาสเวกัสในยามค่ำคืน ภาพ : *บีบีซี*

อิโซลาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการออกแบบแทร็กใหม่ว่า "มันจะเป็นความท้าทายทางเทคนิคครั้งใหญ่สำหรับทั้งทีมและพวกเรา เนื่องจากเราจะลงแข่งขันโดยไม่มีการอ้างอิงที่แท้จริงอื่นใดนอกจากเลย์เอาต์จำลองคอมพิวเตอร์ สนามแข่งในลาสเวกัสมีความยาว 6.12 กม. เป็นรองเพียงสปาในปีนี้ในด้านความยาวโดยรวม และมีทางตรง 3 ทางและโค้ง 17 แห่ง"

พื้นผิวของแทร็กเป็นการผสมผสานระหว่างแอสฟัลต์ถนนทั่วไป โดยเฉพาะบนถนน Las Vegas Boulevard โดยมีการปูผิวใหม่ส่วนอื่นๆ ของแทร็กทั้งหมดเพื่อใช้ในการแข่งขันในสัปดาห์นี้ และนี่ทำให้เกิดตัวแปรที่ไม่สามารถคาดเดาได้อีก นอกเหนือไปจากการแข่งขัน F1 แล้ว จะไม่มีการแข่งขันสนับสนุนในครั้งนี้ และเมื่อการแข่งขันในวันนั้นสิ้นสุดลง สนามก็จะเปิดให้รถวิ่งได้ตามปกติ ซึ่งหมายถึงพื้นผิวสนามจะค่อยๆ เรียบขึ้นตามเวลาที่ผ่านไป และมีการยึดเกาะที่ดีขึ้น

“เราคาดหวังว่ารถจะมีแรงกดต่ำพอสมควร คล้ายกับที่บากูหรือมอนซ่า การทำความเร็วสูงสุดให้สูงจะเป็นกุญแจสำคัญในการแข่งขัน ทุกเซสชั่นจะจัดขึ้นในเวลากลางคืน โดยอุณหภูมิโดยรอบและบนแทร็กจะต่ำผิดปกติสำหรับการแข่งขัน F1 ซึ่งคล้ายกับที่เกิดขึ้นในการทดสอบก่อนฤดูกาลในยุโรป ทางตรงที่ยาวยังทำให้การวอร์มยางในรอบคัดเลือกทำได้ยากขึ้น และรักษาให้ยางทำงานในช่วงอุณหภูมิที่เหมาะสม ความท้าทายจะเหมือนกับที่บากู อาจจะมากกว่าที่ลาสเวกัสด้วยซ้ำ” อิโซลาเสริม

“เราจะได้เห็นว่าอุณหภูมิที่แท้จริงคือเท่าไรเมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น” แอนดรูว์ ชอฟลิน ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคของเมอร์เซเดสกล่าว “หากการคาดการณ์เป็นอะไรก็ตามที่คล้ายกับการทดสอบก่อนฤดูกาลของยุโรป ยางจะใช้เวลานานในการเสื่อมสภาพ ไม่มีรอยย่นบนพื้นผิวและอะไรทำนองนั้น เพียงแค่รอให้เวลาผ่านไปจนกว่ายางจะอุ่นขึ้นเล็กน้อย”

“สิ่งที่คุณต้องทำคือรอจนกว่าจะถึงการแข่งขัน คุณเพียงแค่พยายามระบุความเสี่ยงในสนามใหม่ คำนวณแผนสำรองของคุณ แต่เหมือนที่ผมบอกไปว่า หากการคาดการณ์คลุมเครือเกินไป การจะรู้ว่ายางจะมีประสิทธิภาพแค่ไหนนั้นยากมาก” ชอฟลินเน้นย้ำ

เรดบูลล์ต้องดิ้นรนกับความร้อนและความชื้นที่รุนแรงในสิงคโปร์ ซึ่งเป็นการแข่งขันครั้งเดียวที่พวกเขาไม่สามารถเอาชนะได้ ลาสเวกัสเป็นอีกเมืองหนึ่งที่มีความหนาวเย็นและไม่มีมุมให้ร้อนมากนัก จุดแข็งประการหนึ่งของ Red Bull ในปีนี้คือความสามารถในการรักษาสภาพยาง โดยมีประสิทธิภาพดีมากแม้ว่ายางจะสึกแล้วก็ตาม เนื่องจากไม่ทำให้ยางร้อนเกินไป

อย่างไรก็ตาม นั่นอาจหมายความว่าในช่วงอุณหภูมิที่หนาวที่สุดของปี Red Bull อาจมีความเสี่ยง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาไม่สามารถทำให้ยางร้อนเพียงพอในระยะทางสั้นๆ ของการแข่งขันรอบคัดเลือก เรดบูลล์ต้องดิ้นรนกับอุณหภูมิที่หนาวเย็นของการแข่งขันกรังด์ปรีซ์ออสเตรเลียเมื่อต้นปีนี้ โดยเซร์คิโอ เปเรซล้มในรอบคัดเลือกรอบแรก

ในเวลานั้น เรดบูลล์ได้อธิบายว่านักขับชาวเม็กซิกันมีปัญหาด้านเครื่องยนต์ แต่การที่เปเรซทำผลงานได้ไม่ดีร่วมกับเพื่อนร่วมทีมอย่างเวอร์สแตปเพนในสุดสัปดาห์นั้น แสดงให้เห็นว่าการที่ RB19 ทำผลงานได้ไม่ดีในสภาพอากาศหนาวเย็นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ เวอร์สแตปเพนยอมรับว่า "ผมไม่มีประสบการณ์ตรงนั้น เราไม่รู้เรื่องการยึดเกาะ แทร็กนี้ยังใหม่หมด ดังนั้นอาจมีเรื่องเซอร์ไพรส์เกิดขึ้นบ้าง"

มินห์ ฟอง

ลิงค์ที่มา