เมื่อสองปีก่อน ชุมชนแห่งหนึ่งในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของอลาสก้าตื่นขึ้นมาโดยไม่มีอินเทอร์เน็ตหรือบริการโทรศัพท์มือถือ ภูเขาน้ำแข็งขนาดยักษ์ในอาร์กติกตัดสายเคเบิลใยแก้วนำแสงที่ฝังอยู่ใต้ทะเลลึกโดยไม่ได้ตั้งใจ ตลอดทั้งคืนพวกเขาไม่สามารถถอนเงิน ทำการนัดหมายกับแพทย์ หรือโทร 911 ได้

การซ่อมแซมสายเคเบิลใช้เวลานานถึง 14 สัปดาห์ แต่ก่อนหน้านั้น Eben Hopson ช่างภาพจาก Utqiagvik ได้เปลี่ยนมาใช้ Starlink ซึ่งเป็นบริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมของ Elon Musk แทน

“มันเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง” ฮอปสันกล่าว “คุณหยิบเสาอากาศ Starlink ขึ้นมาแล้วเสียบปลั๊ก สองนาทีต่อมา คุณก็จะมีโลกทั้งใบอยู่ในมือของคุณ”

Starlink ได้จุดประกายการแข่งขันในการโคจรไปสู่วงโคจรต่ำของโลก (LEO) ซึ่งผู้ให้บริการดาวเทียมสามารถส่งสัญญาณอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงและความหน่วงต่ำให้กับผู้คนอย่าง Hopson ได้ เมื่อเปิดตัวในปี 2019 Starlink มีดาวเทียมประมาณ 2,000 ดวง แต่ตอนนี้มีมากกว่า 7,000 ดวง

ผู้คนในพื้นที่ห่างไกลเช่น Hopson มักไม่มีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตหรืออินเทอร์เน็ตไม่เสถียร Cnet แสดงความเห็นว่าโดยพื้นฐานแล้ว Starlink ก็เหมือนกับการมอบ "เครื่องย้อนเวลา" ให้พวกเขา "กระโดด" จากปี 2548 ไปยังปี 2568 ในชั่วข้ามคืน

Starlink มีส่วนช่วยในการขจัดช่องว่างทางดิจิทัล

ในปัจจุบันอินเทอร์เน็ตได้กลายมาเป็นส่วนสำคัญในชีวิตประจำวัน ไม่ต่างจากไฟฟ้าและน้ำ ในปี 2562 ซึ่งเป็นปีที่ Starlink เปิดตัวดาวเทียมดวงแรก ชาวอเมริกันในชนบทร้อยละ 67 มีการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตโดยมีความเร็วในการดาวน์โหลด 100 Mbps และความเร็วในการอัปโหลด 10 Mbps เมื่อเทียบกับร้อยละ 98 ในเขตเมือง

ความเร็วในการดาวน์โหลดของ Starlink อยู่ที่ 100 หรือ 200 Mbps ในขณะที่ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตรุ่นเก่าเสนอความเร็วเพียง 10 ถึง 20 Mbps เท่านั้น ตามที่ Edwin Walker วิศวกรไฟฟ้าที่เกษียณอายุแล้วจากเมืองแชตทารอย รัฐวอชิงตัน กล่าว

สตาร์ลิงค์
Starlink นำ “เครื่องย้อนเวลา” ไปให้ผู้คนในพื้นที่ห่างไกลเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง ภาพ: SpaceX

พื้นที่ชนบทเป็นพื้นที่สุดท้ายที่จะเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงเนื่องจากต้นทุนในการติดตั้งสายเคเบิลใยแก้วนำแสงในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบางเป็นพิเศษ เกร็ก คอนเต ผู้อำนวยการสำนักงานพัฒนาบรอดแบนด์แห่งเท็กซัส ชี้ให้เห็นว่าการติดตั้งไฟเบอร์ในพื้นที่หนึ่งๆ มีค่าใช้จ่ายประมาณ 120,000 ถึง 130,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ แต่ไม่มีการรับประกันว่าครัวเรือนต่างๆ จะใช้งานหรือไม่

ตามที่ Cnet รายงาน “Starlink ปฏิวัติการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตในพื้นที่ชนบทของอเมริกา” ไม่ใช่เรื่องเกินจริง SpaceX เปิดตัว Starlink ในปี 2015 และนับเป็นโปรเจ็กต์ส่วนตัวของ Elon Musk เสาอากาศ Starlink มีขนาดประมาณกล่องพิซซ่าและสามารถเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ทุกที่ที่มีท้องฟ้าแจ่มใส นอกจากนี้ Starlink ยังเปิดตัวเสาอากาศขนาดเล็กในช่วงฤดูร้อนปี 2024 เพื่อรองรับเครือข่ายแบบพกพา

ปัจจุบัน Starlink มีผู้สมัครสมาชิกประมาณ 1.4 ล้านรายในสหรัฐอเมริกาและ 4.6 ล้านรายทั่วโลก แม้ว่าจะคิดเป็นเพียง 1% ของการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตทั้งหมดในประเทศบ้านเกิดของพวกเขา แต่พวกเขาก็ต้องให้บริการลูกค้าที่เข้าถึงได้ยากที่สุด

อินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมมีมานานแล้วแต่คุณภาพยังไม่ดีขึ้นเลย จนกระทั่งมี Starlink เข้ามา ความก้าวหน้าของบริการนี้ทำให้ดาวเทียมอยู่ใกล้โลกมากขึ้น โดยอยู่สูงจากพื้นดินประมาณ 342 ไมล์ เมื่อเทียบกับดาวเทียมค้างฟ้าของบริษัทเช่น Hughesnet และ Viasat ที่อยู่สูงจากพื้นโลกประมาณ 22,000 ไมล์

สำหรับผู้ใช้ Starlink มอบความเร็วที่เร็วขึ้นด้วยเครือข่ายดาวเทียมที่กว้างขวาง แต่การอัปเกรดที่มีค่าที่สุดคือความหน่วงเวลา หรือเวลาที่ข้อมูลใช้ในการเดินทางจากเสาอากาศไปยังดาวเทียม

ตามการทดสอบความเร็วของ Ookla ความหน่วงเฉลี่ยของ Starlink ในสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ 62 มิลลิวินาทีในปี 2023 เมื่อเทียบกับ 681 มิลลิวินาทีของ Viasat และ 886 มิลลิวินาทีของ Hughesnet นั่นหมายความว่าหากคุณพูดบางอย่างในการสนทนาทางวิดีโอ อีกฝ่ายจะใช้เวลา 1 วินาทีในการได้ยิน

ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ผู้คนหลายล้านคนที่เคยประสบปัญหาอินเทอร์เน็ตช้า หรือไม่มีอินเทอร์เน็ตเลย กลับมีอินเทอร์เน็ตที่ดีเพียงพอที่จะพบแพทย์ทางไกล วิดีโอคอลหาครอบครัว หรือเล่นเกมได้

อย่างไรก็ตาม การเชื่อมต่อดังกล่าวไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคน แต่มีไว้สำหรับผู้ที่สามารถจ่ายได้เท่านั้น ค่าใช้จ่าย 120 เหรียญสหรัฐฯ ต่อเดือนนั้นเป็นสองเท่าของแผนอินเทอร์เน็ตในสหรัฐอเมริกาโดยเฉลี่ย และเสาอากาศราคา 349 เหรียญสหรัฐฯ ก็เกินความสามารถในการเข้าถึงของชาวอเมริกันในชนบทหลายคน

ผลสำรวจ Pew ในปี 2021 พบว่า 20% ของผู้ที่ไม่สมัครใช้อินเทอร์เน็ตบ้านระบุว่าค่าใช้จ่ายเป็นสาเหตุหลัก

จากการสำรวจครัวเรือนที่มีรายได้ต่อปีต่ำกว่า 50,000 เหรียญสหรัฐ พบว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งกล่าวว่าค่าอินเตอร์เน็ตที่สูงถึง 75 เหรียญสหรัฐนั้นไม่สมเหตุสมผล

Starlink ยังเปิดศักราชใหม่ให้แก่ท้องฟ้าอีกด้วย เมื่อ SpaceX เปิดตัวดาวเทียม Starlink ชุดแรกในเดือนพฤษภาคม 2019 มีดาวเทียมที่ใช้งานอยู่บนท้องฟ้าเพียงประมาณ 2,000 ดวงเท่านั้น ปัจจุบันจำนวนดังกล่าวเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 11,000 ราย โดยเกือบ 7,000 รายเป็นของ Starlink SpaceX หวังเพิ่มจำนวนดาวเทียมเป็น 42,000 ดวง

นอกจากนี้ยังมีคู่แข่งของบริการนี้เกิดขึ้นอีกด้วย รวมถึง Project Kuiper ของ Amazon Kuiper ได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการกำกับดูแลกิจการสื่อสารกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) ให้ติดตั้งดาวเทียมจำนวน 3,236 ดวง

Starlink เป็นผู้เปลี่ยนเกมในพื้นที่ห่างไกล

คนอเมริกันส่วนใหญ่ไม่ต้องการ Starlink ตามข้อมูลของ FCC พบว่า 90% ของสหรัฐอเมริกาครอบคลุมโดยสายเคเบิลหรือไฟเบอร์ ซึ่งเร็วกว่าและถูกกว่า Starlink อย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับ 10% ที่เหลือ Starlink ถือเป็นของขวัญจากพระเจ้า

รัฐเมนมีประชากรที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทมากเป็นอันดับสองของรัฐในสหรัฐอเมริกา ผู้คนจำนวนมากอาศัยอยู่ในสถานที่ห่างไกลมาก ดังนั้นบริการ LEO จึงคุ้มค่าที่สุด 9,000 ครัวเรือนในรัฐเมนไม่มีบริการอินเทอร์เน็ต ความเร็วในการดาวน์โหลดแทบจะเป็นศูนย์

เพื่อตอบสนองต่อความต้องการ รัฐบาลได้เปิดให้ใช้เสาอากาศ Starlink ฟรีในสถานที่ที่เข้าถึงยากที่สุดเมื่อเร็วๆ นี้ แม้ว่าต้นทุนจะเป็นปัญหา แต่ Starlink ก็เป็นทางออกเดียวเท่านั้น นอกจากนี้ยังไม่แพงกว่า Hughesnet และ Viasat มากนัก โดยอุปกรณ์มีราคา 400 เหรียญสหรัฐและ 250 เหรียญสหรัฐตามลำดับ แต่จะช้ากว่าและมีขีดจำกัดข้อมูลต่ำกว่า

ตามที่ Hopson กล่าว ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในพื้นที่ของเขามีราคาแพงกว่าและช้ากว่า Starlink ก่อนเปิดตัว Starlink บริษัท Hopson ต้องจ่ายเงิน 200 เหรียญสหรัฐฯ ต่อเดือนสำหรับอินเทอร์เน็ตที่มีความเร็วต่ำกว่า 1 Mbps และความจุสูงสุด 20 GB ต่อเดือน เขาใช้เวลาประมาณ 1 ถึง 2 วันในการอัปโหลดวิดีโอไปยัง Google Drive ด้วย Starlink ใช้เวลาเพียง 2 นาทีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมของมัสก์ยังต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายข้างหน้า ตามข้อมูลของ Ookla พบว่า Starlink นั้นจะช้าลงมากเมื่อมีผู้คนเข้าร่วมเครือข่ายมากขึ้น แม้จะมีการเปิดตัวดาวเทียมเพิ่มขึ้น แต่ในเดือนธันวาคม 2566 ความเร็วการใช้งานเฉลี่ยอยู่ที่ 75/11 Mbps ซึ่งต่ำกว่าสองปีก่อน ในช่วงเวลาเดียวกัน จำนวนผู้ใช้งานเพิ่มขึ้นจาก 2 ล้านเป็น 4 ล้าน มันเหมือนกับอยู่ที่สนามบิน ทุกคนเชื่อมต่อกับ Wi-Fi จึงแทบไม่มีอะไรให้ทำเลย

Gwynne Shotwell ประธานบริษัท SpaceX ให้คำมั่นว่าจะปรับปรุงสัญญาณดาวเทียมเพื่อให้ผู้ใช้สามารถเพลิดเพลินกับการเชื่อมต่อ 2Gbps กับดาวเทียมรุ่นถัดไป