올해 최소 6개의 중국 재사용 로켓이 발사될 것으로 예상되며, 이는 민간 항공우주 산업에 큰 진전을 가져올 것으로 기대됩니다. 중국 최초의 상업용 발사대는 2024년 11월에 개장할 예정이며, 베이징과 지방 정부는 민간 기업에 수십억 달러를 투자하고 있습니다.

이러한 기업의 부상은 서구 기술에 의존하지 않고 독자적인 우주 산업을 개발하려는 중국의 장기 전략을 반영합니다. 베이징은 수년 동안 이 부문을 성공의 상징으로 내세워 왔으며, 주로 국내 자원으로 성장해 왔습니다.

반도체에서 인공지능(AI)에 이르기까지 기술적 자립의 추세는 중국이 미국의 경쟁 압박에 맞서 자신의 입지를 공고히 하고 '요새'를 구축하려 하면서 점점 더 시급해지고 있습니다.

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항공우주 분야는 중국이 미국을 따라잡고자 하는 분야 중 하나입니다. 사진: WSJ

2월에 열린 기술 기업 CEO들과의 희귀한 회의에서 시진핑 중국 국가주석은 민간 부문이 경쟁하고, 성장과 혁신을 주도하기를 바란다고 말했습니다. 위성 제조업체인 갤럭시스페이스의 사장도 이 행사에 참석했습니다.

중국은 2014년에 우주 산업을 민간부문에 개방했고, 작년 정부 연례 보고서에서 처음으로 이 산업을 언급했습니다.

조지아 공대의 조교수인 링컨 하인스에 따르면, 베이징은 국유기업에만 의존하면 미국을 따라잡을 수 없을 것이라고 우려하고 있습니다. 일론 머스크의 SpaceX는 현재 항공우주 산업을 선도하고 있으며, 2024년 모든 로켓 발사의 절반 이상을 차지합니다. Falcon 9의 1단계(부분적으로 재사용 가능한 2단계 로켓)는 재사용이 가능하여 비용을 절감하고 26회 비행했습니다.

SpaceX는 또한 7,000개가 넘는 Starlink 위성을 운영 중입니다. 2024년 10월, 이 회사는 스타십 로켓을 성공적으로 발사하고 첫 번째 테스트에서 슈퍼 헤비 부스터 단계를 회수했습니다. 하지만 3월 시험 비행 중 폭발로 인해 이 회사는 Starship을 잃었습니다.

컨설팅 회사 Ultimate Blue Nebula의 창립자 란 티아니에 따르면, SpaceX의 성공은 잠재 투자자들에게 우주 산업의 미래에 대한 확신을 줍니다. 중국의 경우 투자 환경이 미국보다 보수적이기 때문에 이것이 중요합니다. 또한 이를 통해 다른 산업 분야의 사람들이 우주 관련 분야에서 일하게 됩니다.

항공우주 분야는 한때 군사와 과학 분야에서 주도적인 역할을 했지만, 이제는 상업 분야에서도 점점 더 큰 역할을 하고 있습니다. 스마트폰 제조업체들은 셀룰러 네트워크가 없는 비상 상황에서 사용되는 SOS 기능과 같은 iPhone의 위성 통신 서비스를 제공하기 시작했습니다.

중국 항공우주 산업의 유명 기업으로는 LandSpace Technology, Orienspace, Deep Blue Aerospace 등이 있습니다. 딥 블루 에어로스페이스는 궤도 비행 후 네뷸러-1 로켓의 부스터 단계를 회수하는 시험을 계획하고 있습니다. 이 회사는 2027년에 관광객을 대상으로 우주 탐사 비행을 시작하고 티켓 가격을 10만 달러 이상으로 책정할 계획입니다.

설립자 Huo Liang은 중국 기업이 2030년까지 SpaceX를 따라잡을 수 있다고 믿습니다. 그러나 컨설팅 회사 Orbital Gateway Consulting의 설립자 Blaine Curcio는 SpaceX 자체가 끊임없이 혁신하고 있기 때문에 더 오래 걸릴 것이라고 생각합니다. 무엇보다도 중국 국유기업은 글로벌 경쟁을 시작했습니다. 2024년 11월, CAS Space가 개발한 상업용 로켓이 오만을 위한 원격 감지 위성을 발사했습니다.

SpaceX에 이어 작년에 가장 많은 로켓을 발사한 회사는 CASC로 51회 발사했고, SpaceX는 134회 발사했습니다. 그러나 중국 로켓은 재사용이 불가능합니다. 그리고 모든 발사가 성공적인 것은 아닙니다. 예를 들어, 민간 회사인 스페이스 파이오니어가 발사한 로켓이 실수로 언덕에서 발사되어 폭발하여 주변 주택에 피해를 입혔지만 사상자는 없었습니다.

중국에는 스타링크의 경쟁자가 최소한 두 개 있는데, 과왕(Guowang)과 사우전드 세일스(Thousand Sails)이다. Thousand Sails는 말레이시아, 카자흐스탄, 브라질에서 위성 서비스를 제공하기 위한 계약을 체결했습니다.

딥블루 에어로스페이스의 후오는 SpaceX를 업계의 멘토라고 부른다. 그는 그들이 리더를 따라잡기 위해 해야 할 일이 아직도 많다는 것을 인정했다.

(WSJ, FT에 따르면)