자연적인 미라화는 어떻게 일어나는가?

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고대인들은 의식을 통해 시체를 미라로 만드는 일이 활발히 이루어졌지만, 특별한 조건 하에서는 자연스럽게 그 과정이 진행될 수도 있었습니다.

남극의 펭귄 미라를 포함하여, 미라는 지구의 모든 대륙에서 발견되었습니다. 자연 미라화의 핵심은 사후 신체를 분해하는 미생물과 효소가 활동하기 어렵게 만들어 자연스러운 분해 단계를 방해하는 것입니다. 이는 극도로 추운 환경, 극도로 건조한 환경, 산성 또는 산소가 없는 환경에서도 달성될 수 있습니다.

칠레 아리카의 카마로네스에 있는 산 미겔 데 아사파 고고학 박물관에 있는 친초로 미라. 사진: Martin Bernetti/AFP — 칠레 아리카의 카마로네스에 있는 산 미겔 데 아사파 고고학 박물관에 있는 친초로 미라. 사진: *Martin Bernetti/AFP*

사막 미라

건조한 환경에서는 인체가 수분 부족으로 인해 미라가 될 수 있습니다. 극도로 덥고 건조한 환경에서는 미생물과 효소가 대부분 조직을 분해하기 전에 신체가 충분히 빠르게 물을 잃을 수 있어 신체를 비교적 양호한 상태로 유지하는 데 도움이 됩니다.

대부분의 효소는 수용성 환경에서 기능합니다. 그러므로 물이 부족하면 분해가 늦어지거나, 심지어 과정이 중단될 수도 있습니다. 저자 Eline M.J. Schotsmans, Nicholas Márquez-Grant, Shari L. Forbes가 쓴 책인 인간 유해의 무덤학: 사망자와 퇴적 환경에 대한 법의학적 분석 에 따르면, 자연적 미라화에서 신체의 자연적인 탈수 과정은 효소 활동의 발달보다 더 빨리 일어납니다.

하지만 신체는 항상 고르게 건조한 것은 아닙니다. 손이나 생식기 같은 일부 신체 부위는 비교적 빨리 탈수되지만, 심장 같은 내부 장기는 더 오래 걸립니다.

사막 미라의 유명한 예로는 아타카마 사막의 친초로 미라가 있습니다. 일부는 의도적으로 미라화된 것으로 보이며, 그 연대는 최대 7,000년 전으로 거슬러 올라갑니다. 이는 가장 오래된 이집트 미라보다 2,000년 이상 오래되었습니다. 그러나 오래된 미라의 경우 사막 환경 때문에 자연적으로 형성된 것으로 추정되며, 그 연대는 최대 9,000년일 수 있습니다.

톨룬드 인간 미라의 연대는 약 2,400년 전으로 거슬러 올라갑니다. 사진: 팀 그레이엄 / 게티 — 톨룬드 인간 미라의 연대는 약 2,400년 전으로 거슬러 올라갑니다. 사진: *팀 그레이엄 / 게티*

늪 미라

시체를 자연스럽게 미라화하는 또 다른 효과적인 방법은 시체를 이탄 습지에 두는 것입니다. 전문가들은 북유럽, 특히 덴마크, 독일, 네덜란드, 스웨덴, 폴란드, 아일랜드, 영국에서 이런 종류의 시체를 대량으로 발견했습니다.

이탄 습지에 몸을 담그면 신체는 산성도가 매우 높고 산소가 부족한 차가운 물에 노출됩니다. 게다가 여기서 일어나는 몇 가지 독특한 화학 반응이 미라화 과정을 촉진합니다.

주요 요인은 이탄 습지를 특징짓는 식생의 종류입니다. 이런 장소에는 습지 표면에 이끼가 자라는 경우가 많습니다. 습지의 아랫부분은 썩어가는 이끼로 가득 차 있습니다. 이끼가 죽으면 스파그난이라는 다당류를 방출하는데, 이 물질은 용액에서 금속 이온을 제거하는 데 도움이 되는 특성을 가지고 있습니다. 인간 유해의 화석학: 사망자와 퇴적 환경에 대한 법의학적 분석에 따르면, 그 결과 철, 구리, 아연과 같은 특정 금속 이온은 더 이상 박테리아가 이용할 수 없게 되어 박테리아에게 중요한 영양소가 공급되지 않습니다.

이러한 혹독한 환경으로 인해 미생물이 분해 과정을 시작할 수 없지만 뼈는 결국 산성 환경에서 부식됩니다. 그 결과 몸은 갈색으로 변하고 피부, 머리카락, 손톱은 그대로 유지됩니다.

가장 유명한 습지 시체의 예는 1950년대경 덴마크의 윌란 반도에서 이탄 파는 사람들이 발견한 톨룬드 맨입니다. 시체가 처음 발견되었을 때 사람들은 그 지역에서 최근에 실종된 소년이라고 생각했습니다. 그러나 분석 결과, 미라는 훨씬 오래되어 2,400년 전으로 거슬러 올라간다는 것이 밝혀졌습니다. 미라는 너무 잘 보존되어서 과학자들은 그의 마지막 식사가 무엇이었는지조차 알고 있습니다.

1991년 알프스에서 발견된 Otzi the Iceman으로 알려진 자연 미라. 사진: Andrea Solero/AFP — 1991년 알프스에서 발견된 "Otzi the Iceman"으로 알려진 자연 미라. 사진: *Andrea Solero/AFP*

아이스 미라

차갑고 얼음이 많은 환경도 자연 미라화에 이상적입니다. 분해에 관여하는 대부분의 효소는 영하의 온도에서는 작동하지 않으므로 신체 조직을 분해할 수 없습니다.

아이스맨 외치는 이런 유형의 자연 미라화의 대표적인 사례입니다. 그의 시신은 1991년 오스트리아-이탈리아 국경에 있는 알프스에서 발견되었습니다. 오스트리아 당국은 처음에 시신이 매우 잘 보존되어 있었기 때문에 그가 현대의 산악인이라고 믿었습니다. 하지만 이 남자는 실제로 약 5,300년 전에 죽었습니다.

지구 온도가 상승함에 따라 더 많은 빙하, 만년설, 영구 동토층이 녹고 있어 앞으로는 '외치 아이스맨'과 같은 발견이 더 흔해질 수 있습니다.

Thu Thao ( IFL Science 에 따르면)

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