연구팀은 현대의 후손과 동일한 입을 가진 고대 칠성장어 2종의 화석을 발견했는데, 이 입들은 먹이의 피를 빨아들이는 데 사용되었습니다.
쥐라기 칠성장어의 모양을 시뮬레이션했습니다. 사진: SCMP
중국의 과학자들이 1억 6천만 년 된 칠성장어 화석 두 개를 놀라울 정도로 완벽하게 보존된 채 발굴했는데, 그중에는 지금까지 발견된 것 중 가장 큰 표본도 포함되어 있으며, 이를 통해 이 동물 그룹의 진화적 역사가 밝혀졌습니다. 칠성장어는 무악류 척추동물 중 두 그룹 중 하나로, 약 3억 6천만 년 전, 데본기(4억 1천920만~3억 5천890만 년 전)에 화석 기록에 처음 등장했습니다. 현재 31종이 서식하는 이 고대 물고기는 빨판 모양의 입이 있는데, 그 안에는 이빨이 가득 차 있는데, 이를 이용해 먹이에 매달려 피와 기타 체액을 빨아먹습니다. 그래서 "뱀파이어" 물고기라는 별명도 있습니다.
새롭게 발견된 화석은 쥐라기(2억130만~1억4500만년 전)에 속하며, 초기 표본과 현재 계통 사이의 간격을 메웁니다. 연구팀은 중국 북동부의 화석층에서 표본을 발굴하여 라틴어로 "살인자"를 의미하는 Yanliaomyzon occisor 와 그리스어로 "큰 이빨"을 의미하는 Y. ingensdentes로 명명했습니다. 그들은 연구 결과를 10월 31일 Nature Communications 저널에 발표했습니다.
연구자들은 고대 화석을 조사한 결과, 칠성장어는 데본기 이후로 큰 변화를 겪었다는 사실을 발견했습니다. 하지만 지금까지 화석 기록에 큰 차이가 있어 과학자들은 정확히 언제 변화가 일어났는지 확신할 수 없었습니다. 두 화석 중 더 큰 화석인 Y. occisor는 길이가 64.2cm로 지금까지 발견된 칠성장어 화석 중 가장 크다. 그러나 살아있는 칠성장어 종은 훨씬 더 큽니다. 바다 칠성장어( Petromyzon marinus )는 길이가 120cm이고 태평양 칠성장어( Entosphenus tridentatus )는 길이가 85cm입니다.
중국에서 발견된 화석의 입 속에는 이빨이 가득 차 있었는데, 이는 칠성장어가 적어도 1억 6천만 년 전에 다른 동물을 잡아먹었다는 것을 보여줍니다. Y. occisor와 Y. ingensdentes의 입 구조도 현대 칠성장어( Geotria australis )와 매우 유사합니다. 이런 사냥 메커니즘으로 인해 쥐라기에 칠성장어의 몸집이 커졌을 가능성이 있습니다.
칠성장어도 데본기와 쥐라기 사이에 생활사적 변화를 겪었습니다. Y. occisor는 다른 진화된 종과 크기가 비슷하며 유충, 변태, 성충의 3단계 생활 주기를 겪습니다. 그들은 비슷한 생활 주기를 가지고 산란을 위해 상류로 이동할 수도 있습니다.
안 캉 ( Live Science 에 따르면)
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