쌀 가격 상승으로 태국 농민 부채 탕감 기대

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최근 벼농사를 마친 후, 스리파이 카에오암은 태국 관리들이 물을 절약하기 위해 벼 심기를 제한하라는 조언을 무시하고 바로 다음 벼농사로 넘어갔습니다.

"이 작물이 우리의 희망입니다." 태국 중부 차이낫 지방의 58세 농부가 말했다. 스리파이는 주로 농업 대출로 인해 20만 바트(5,600달러) 이상의 빚을 지고 있습니다. 그래서 그녀는 인도가 수출을 억제한 후 지난달 아시아 쌀 가격이 15년 만에 최고치를 기록했다는 사실에 힘을 얻었습니다.

인도는 현재 세계 최대의 쌀 수출국이다. 그 뒤를 태국이 이었다.

스리파이 지역뿐만 아니라 태국의 다른 쌀 재배 지역의 농부들도 혜택을 볼 것으로 기대됩니다. 그러나 정부 추산에 따르면, 8월 쌀 재배 면적은 작년 동기 대비 14.5% 감소했습니다. 이 수치는 2020년 이후 지속적으로 감소하고 있습니다.

정부 관계자와 전문가들은 태국의 벼농사가 기후 변화, 농업 부채, 혁신 부족으로 인해 압박을 받고 있다고 말합니다. 지난 10년 동안 수천억 달러의 정부 보조금에도 불구하고 이러한 압력은 농부들에게 큰 부담이 되고 있습니다.

농부들이 차이 낫(태국)의 밭에서 쌀을 수확하고 있습니다. 사진: 로이터 — 농부들이 차이 낫(태국)의 밭에서 쌀을 수확하고 있습니다. 사진: *로이터*

전문가들은 농업 연구를 장려하는 대신 정부 지출이 생산성을 저해하고 있다고 말합니다. 많은 가족이 농사를 짓기 위해 돈을 빌린 탓에 막대한 빚을 지고 있습니다. 부채는 여러 세대에 걸쳐 이어질 수도 있습니다.

논 면적이 줄어들면 태국의 쌀 생산량이 줄어들어 식량 인플레이션이 심화될 수 있습니다. 농업 전문가 솜폰 이스빌라논다는 주요 생산국에서 가뭄으로 인해 최근 식품 가격이 압박을 받고 있으며, 주식으로 식품을 의존하는 수십억 명의 사람들에게 영향을 미치고 있다고 말했습니다.

솜폰은 "강수량과 관개수 부족으로 벼 재배 면적이 줄어들었다"고 말했다. 태국 정부의 예측에 따르면, 엘니뇨가 강해지면서 내년에는 물 부족이 더욱 심해질 것으로 예상된다.

게다가, 수백만 명의 태국 농부들이 보고 있는 것은 단지 현재의 작물만이 아니라, 빚의 삶에서 벗어날 수 있는 좁은 문입니다. 수확이 좋으면 그들은 매년 벌어들이는 수입의 두 배, 심지어 세 배를 벌 수 있습니다. 스리파이 씨는 "인도가 수출을 중단했기 때문에 저는 꿈을 꾸고 있습니다."라고 말했습니다.

태국은 현재 아시아에서 가계부채 비율이 가장 높은 나라 중 하나입니다. 정부 데이터에 따르면 2021년에 전국 농가의 66.7%가 주로 농업 관련 활동으로 인해 부채를 지고 있었습니다.

스리파이는 연 6.87%의 이자율로 부채를 상환하고 있습니다. "우리 농부들은 모두 빚에 시달리고 있어요. 가뭄, 홍수, 해충 때문에 빚을 지고 있는 거죠."라고 그녀는 말했다.

태국 총리 스레타 타비신은 지난주 정부가 농가 소득을 개선하기 위해 노력할 것이라고 말했습니다. 그는 "수자원 관리에 대한 통합 정책, 생산성 증대를 위한 혁신, 농산물의 새로운 시장 개척이 있을 것"이라고 말했다. 일부 대출에는 상환 기간이 연장됩니다.

그러나 태국 국가수자원청은 "엘니뇨로 인한 극심한 기상 현상은 농민들에게 많은 위험을 초래할 것입니다. 올해 강수량은 현재 평년보다 18% 적습니다. 저수지의 수위는 54%에 불과합니다."라고 밝혔습니다. 전문가들은 이로 인해 쌀 생산성이 감소하고 생산량에 변동이 생길 것으로 예측합니다.

크룽스리 연구소의 보고서에 따르면, 태국 농경지의 절반은 벼농사에 사용됩니다. 약 500만 가구가 이 활동에 참여하고 있습니다.

솜폰은 태국 정부가 지난 10년 동안 쌀 가격과 농가 소득을 지원하기 위해 1조 2,000억 바트(338억 5,000만 달러)를 지출했다고 말했습니다. "하지만 그들은 생산성을 높이기 위해 충분한 노력을 하지 않았습니다."라고 그는 말했습니다.

쌀 가격이 높음에도 불구하고 "농부들은 쌀을 재배할 수 있는 기회를 활용하지 못하고 있다." 솜폰은 물 부족으로 인해 향후 두 계절에 걸쳐 쌀 생산량이 30% 감소할 것으로 추정합니다.

태국 연구개발원의 농업 전문가인 니폰 포아퐁사콘은 지난 10년 동안 태국은 "벼농사의 성공에 머물러 있었다"고 말했습니다. 벼 종자 연구에 대한 투자액은 10년 전 3억 바트에서 올해 1억 2천만 바트로 줄었습니다.

그는 "우리나라의 쌀 품종은 매우 오래되고 수확량이 적습니다."라고 말했습니다. 니폰은 2018년에 태국 농부들이 1라이(면적 단위는 1,600m2)당 485kg의 쌀을 생산했다고 밝혔습니다. 방글라데시와 네팔의 수치는 각각 752kg과 560kg입니다. 태국 농부들은 정부에서 허가한 쌀 품종만 재배할 수 있습니다.

전문가들은 최근 몇 년 동안 인도와 베트남과 같은 국가들이 연구에 많은 투자를 하면서 생산성과 수출 시장 점유율 면에서 태국을 앞지르고 있다고 말합니다. 태국 농부들의 평균 소득도 감소하고 있다.

스리파이 씨는 세월이 흐르면서 그들이 겪는 어려움이 더욱 커졌다고 말합니다. 하지만 현재 가격은 흔치 않은 기회입니다.

스리파이는 "우리는 단지 빚에서 벗어날 수 있기를 바랄 뿐입니다"라고 말했습니다.

하투 (로이터에 따르면)

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