한국과 일본에서 강박관념이 된 '외로움 전염병'

(CLO) 매년 수천 명의 한국인, 주로 중년 남성들이 조용하고 외롭게 죽음을 맞이합니다. 시체를 찾는 데 며칠 또는 몇 주가 걸리는 경우도 있습니다.

이는 한국에서 '고독사'로 알려진 '외로운 죽음'을 의미하며, 정부가 이를 퇴치하기 위해 노력하고 있을 만큼 시급한 문제입니다.

서울시는 이번 주에 향후 5년간 4,513억 원(약 3억 2,700만 달러)을 투자해 "아무도 외롭지 않은 도시를 건설"하겠다고 발표했습니다.

시 정부에 따르면, 새로운 이니셔티브에는 24시간 연중무휴 핫라인으로 외로움 상담원을 배치하고, 직접 방문 및 상담과 같은 기타 대책이 포함됩니다.

오세훈 서울시장은 보도자료를 통해 "외로움은 단순히 개인의 문제가 아니라 사회가 함께 해결해야 할 과제"라고 밝혔습니다. 그는 도시가 외로운 사람들이 치유되고 "사회로 복귀"할 수 있도록 "모든 자원을 동원"할 것이라고 덧붙였다.

서울은 또한 심리 서비스와 녹지 공간을 확대할 계획입니다. 중장년층 거주자를 위한 영양식단 도움이 필요한 고립된 주민을 파악하기 위한 전담 "검색 시스템" 그리고 원예, 스포츠, 독서 모임 등 사람들이 야외로 나가서 다른 사람들과 교류하도록 장려하는 활동도 있습니다.

전문가들은 이러한 조치를 환영하지만, 더 많은 노력이 필요하다고 말한다. 그 이유는 한국 사회의 외로움이 변화하기 어려운 한국 문화의 특정 측면과 밀접하게 연관되어 있기 때문이다.

명지대학교 심리학과 안수정 교수는 "외로움은 오늘날 심각한 사회 문제이기 때문에 이 문제를 해결하기 위한 노력이나 정책이 반드시 필요하다"고 말했다. 하지만 그는 “이러한 조치가 얼마나 효과적인지 신중하게 고려해야 한다”고 경고했다.

한국과 일본의 단핵구증 이미지 1 — 서울에서 비가 오는 가운데 승객들이 버스를 타고 있다. 사진: AFP

수천 건의 외로운 죽음

지난 10년 동안 한국에서는 점점 더 많은 젊은이들이 사회에서 물러나 집에서 고립된 채로 몇 달씩 보내는 현상이 늘어나면서 외로움 문제에 주목해 왔습니다. 일본어로 '히키코모리'라고 불리는 이런 현상은 점점 더 흔해지고 있습니다. 한국에서는 2022년까지 이런 은둔자가 244,000명에 달할 것으로 추산합니다.

지난주 보건복지부가 발표한 최신 통계에 따르면, 혼자 죽는 사람의 수도 늘어나서 작년에는 3,661명으로 늘어났으며, 2022년에는 3,559명, 2021년에는 3,378명이었습니다.

그 증가는 아마도 보건부의 "외로운 죽음"에 대한 새롭고 더 광범위한 정의 때문일 수 있습니다. 지난 몇 년 동안은 "외로운 죽음"으로 간주되려면 시체가 "일정 기간"이 지난 후에 발견되어야 했습니다. 하지만 오늘날 이 용어는 사회적 고립 속에서 죽은 사람, 가족이나 사랑하는 사람과 단절된 사람, 자살이나 질병으로 죽은 사람을 지칭합니다.

한국과 일본의 단핵구증 이미지 2 — 집과 병원에서 홀로 사망한 두 사람을 위한 임시 장례식. 사진: 게티

이러한 증가의 또 다른 요인은 국가의 인구 위기 때문일 수 있습니다. 인구 고령화와 출산율 감소로 인해 최근 몇 년 동안 출생아보다 사망자가 더 많아졌습니다. 한국의 전체 사망률은 증가하고 있으며, 여기에는 외로운 죽음도 포함됩니다.

하지만 이러한 수치는 여전히 중년 및 노년 남성에게 가장 큰 영향을 미치는 더 큰 문제를 반영합니다.

보건복지부에 따르면, 작년에 기록된 외로운 죽음의 84% 이상이 남성이었는데, 이는 여성 사망자 수의 5배가 넘습니다. 50~60대 남성이 전체의 절반 이상을 차지해 "특히 홀로 죽을 위험에 취약"하다는 것이다.

한국인을 그토록 외롭게 만드는 것은 무엇일까?

외로움은 한국에서만 나타나는 독특한 감정은 아니며, "한국인이 다른 나라 사람에 비해 특별히 더 외롭다고 말하기는 어렵다"고 심리학 교수 안씨는 말했다. 하지만 무엇 때문에 외로움을 느끼느냐는 질문에는 "다른 나라와 비교하면 몇 가지 차이가 있다"고 답했다.

어떤 문화권에서는 외로움을 "관계가 만족스럽지 않을 때" 발생하는 감정으로 여긴다고 An 교수는 말한다. "한국에서는 자신이 부족하다고 느끼거나 목적의식이 부족할 때 외로움을 느낀다고 합니다." 많은 다른 전문가들도 이 견해에 동의한다. Y세대와 Z세대 한국인 중 다수는 비판에 민감하고 자존감이 낮으며 실패에 대한 두려움을 가지고 있습니다.

올해 6월에 실시된 한 연구에 따르면 외로움의 만연함은 한국 문화의 미묘한 차이를 반영하는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면, 한국인은 자신이 "다른 사람이나 사회에 큰 영향을 미치지 못한다"고 느낄 경우 깊은 외로움이나 실패감을 느낄 수 있다고 합니다.

안 교수에 따르면 이는 다른 나라와 비교해 큰 차이입니다. 한국인들은 사회적 삶을 발전시키고 다른 사람들과 가까운 관계를 맺었을 수 있지만, "다른 사람과 자신을 비교하고 자신이 유용한지, 사회에 충분히 기여하고 있는지, 아니면 뒤처지고 있는지 궁금해하면서" 여전히 외로움을 느낄 수 있습니다.

이 연구는 또한 한부모 가정의 증가, 직장과 가족 이외의 사회적 상호작용의 감소, 소셜 미디어의 지배와 그것이 무력감을 조장하는 방식, 그리고 목표를 달성하지 못한 사람들에게 외로움을 조장하는 한국의 경쟁적이고 "성취 지향적" 문화와 같은 다른 원인들도 지적했다.

"우리 모두가 같은 가치관을 너무 많이 추구하면 결국 우리 자신을 잃게 될 것입니다. 우리 사회는 매우 집단적인 사회생활을 요구하지만 종종 개인을 존중하지 않습니다."라고 안씨는 말했습니다.