異常な設計が潜水艦の悲劇を引き起こした可能性

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従来の潜水艇とは異なり、円筒形のデザインと炭素繊維構造のため、タイタンは深海の圧力に耐えられない可能性がある。

円筒形の船体では、船体表面全体に不均一な圧力分布が生じる可能性があります。写真：AP — 円筒形の船体では、船体表面全体に不均一な圧力分布が生じる可能性があります。写真： AP

押しつぶされたタイタン潜水艇は、その特異な設計と、製造者が業界標準の独立検査を受けることを拒否したことにより、タイタニック号の残骸を調査するこの潜水艇が惨事になる運命にあったのではないかという疑問を引き起こしている。米沿岸警備隊のジョン・モーガー少将は6月22日、世界で最も有名な難破船の近くで潜水艇タイタンが押しつぶされ、乗員5人全員が死亡したことを確認した。AP通信によると、当局は北大西洋でタイタンが母船と連絡が取れなくなったため、6月18日に捜索活動を終了した。

オーシャンゲート・エクスペディションズが所有・運営するタイタン号は、2021年に初めてタイタニック号の沈没船へ人を運ぶ予定だ。この船は、ほとんどの潜水艇が使用する球形のチタン製キャビンとは対照的に、より広々とした円筒形のカーボンファイバー製キャビンを備えているとされている。しかし、ロードアイランド大学海洋学大学院のクリス・ローマン教授によると、水圧がすべての領域に均等に作用するため、球形が完璧な形状だという。ローマン氏はタイタン潜水艇には乗っていなかったが、マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所が運営するアルビン号で数回の深海潜水を行っている。

全長6.7メートル、重量10,432キログラムのタイタンは、最大定員5人でも狭い上に、内部容積が大きいため、船はより大きな外圧にさらされている。英国プリマス大学の機械海洋工学准教授ジャスパー・グラハム＝ジョーンズ氏は、潜水艇のキャビンスペースが拡張されると、中央部分の圧縮力が増し、素材の強度が低下して剥離の圧力が増すと述べた。さらに、タイタンの厚さ12.7センチの船体は、これまでの数十回の潜水で繰り返し圧力を受けていた。毎回の移動により、構造に小さな亀裂が生じます。「亀裂は最初は小さくて発見しにくいかもしれませんが、すぐに拡大して制御不能になります」とグラハム・ジョーンズ氏は言う。

オーシャンゲートのマーケティングによれば、この潜水艇はチタン製の蓋が付いたカーボンファイバー構造で、「他の深海潜水艇よりも軽量で操縦効率が高い」という。同社はまた、この船は安全な水深4キロまで潜れるように設計されていると主張している。しかし、グラハム・ジョーンズ氏によると、炭素複合材は過負荷がかかったり、不適切な設計により応力が集中したりすると、寿命が限られてしまうという。

オーシャンゲート社はまた、開発中の船舶に対する第三者による検査が不足しているため、安全上の問題が生じる可能性があると警告されている。オーシャンゲートの元海洋事業部長デビッド・ロックリッジ氏は2018年の訴訟で、同社の不適切な試験と認可手続きにより実験用潜水艇の乗客が危険にさらされる可能性があったと主張した。ロックリッジ氏は、超音波スキャンなどによる船体設計の「非破壊検査」を求めたが、会社側は拒否した。

アメリカ非破壊検査協会という専門組織の事務局長、ニール・クチュール氏によると、超音波検査は構造物内で複合材料が割れやすい部分を検出するのに役立つという。「潜水艇が水中に沈み、圧力を受けると、複合材料は影響を受けます。非破壊検査は、構造を評価し、まだ機能しているか、あるいは脆弱であるかを判断する方法です」とクチュール氏は説明します。

海洋技術者、技術専門家、政策立案者、教育者らの組織である海洋技術協会も、オーシャンゲートに対し、タイタンの大きさ、建造材料、プロトタイプの第三者によるテストの欠如について懸念を表明した。同協会のウィル・コーネン会長は、ライセンス発行プロセスに欠陥があり、業界関係者全員に悲惨な結果をもたらす恐れがあると述べた。グラハム・ジョーンズ氏によれば、船舶が最高の要件を満たしていることを確認するために専門家のアドバイスを求めるのは標準的な慣行だという。オーシャンゲートは2019年の投稿で、このプロセスは時間がかかり、堅苦しいものだと批判した。

沈没船に何度も潜水したことがあるタイタニック号の監督ジェームズ・キャメロン氏は、潜水艇の破壊にはいくつかの原因が考えられるが、最も可能性が高いのは複合材製の船体への損傷だと語った。

オーシャンゲートによれば、タイタン潜水艇は炭素繊維とチタンで作られている。 6.7 m x 2.8 m x 2.5 m の大きさの Titan は、運転手 1 名と乗客 4 名を乗せられるように設計されています。この船は最高時速5,556kmで航行し、水深4,000mまで潜ることができます。

この列車には専用の操縦システムはなく、プレイステーションのコントローラーで操作します。母船と通信するために、タイタンは USBL ソナーシステムを介してメッセージを送信します。

タイタン潜水艇は、カナダのニューファンドランド島から約600キロ離れた大西洋の海底に沈んだタイタニック号の残骸を視察する5人を乗せて6月18日に行方不明になった。同社のウェブサイトによると、タイタニック号の沈没船への海中探検はオーシャンゲート社によって2021年から実施されており、費用は1人あたり25万ドルとなっている。