極度の圧力と温度の下で、多くの深海魚種は、狩りをしたり環境に適応したりするのに役立つ奇妙だが有用な特徴を発達させます。
スローン・ライギョの鋭い歯。写真:デアゴスティーニ
多くの深海魚は、巨大な歯、暗闇で光る体、飛び出た眼球など、ホラー映画に出てくるエイリアンのような姿をしている。しかし、なぜそのような奇妙な特徴があるのでしょうか?
深海魚の奇妙な外見は、主に彼らが生息する過酷な環境を反映しています。深海の大部分は、水面下200メートルから始まり、光が少なく、高圧で、食料も限られており、平均気温が4度以上と、海の他の部分よりもはるかに寒いです。
「深海は生息するには本当に過酷な場所なので、多くの動物はその環境で生き残るためにある程度適応する必要がある」と、カリフォルニア州モントレーベイ水族館の魚類生物学者メアリー・マッカーシー氏は語る。
深海魚は餌を見つける機会が少ないため、獲物を捕まえるのに役立つ特徴を進化させました。最も恐ろしい特徴の一つは顎です。たとえば、スローン・ライギョ（ Chauliodus sloani ）は、牙が非常に大きいため、頭蓋骨を突き刺さずに口を閉じることができません。これらの鋭い歯は透明なので、手遅れになるまで獲物から武器を隠すことができます。ペリカンウナギ ( Eurypharynx pelecanoides ) などの他の深海魚は、口が非常に大きく、広げると体の大部分を占め、環境内で見つけた大型の魚を捕らえて飲み込むのに役立ちます。
捕食動物の中には、獲物を引き寄せる秘密兵器を持っているものもいます。それは生物発光、つまり自ら光を生み出す能力です。黒海の悪魔の魚やアンコウなど。彼らは、釣り糸の端の餌のように、額から突き出た付属肢の先端にある暗闇で光るライトを使って獲物をおびき寄せます。この光が獲物を引き寄せるのは、海洋生物が小さな発光動物を食べようとしていると推測するからである。
しかし、モントレー湾水族館研究所の専門家チームが2017年にネイチャー誌に発表した結果によると、深海魚の75％以上に生物発光が見られ、餌付けだけが生物発光の利点ではないという。オオハタ ( Argyropelecus gigas )などの深海魚の中には、周囲の光に合わせて付属肢を暗くしたり明るくしたりできるものがあり、潜在的な捕食者を避けるための目立たないメカニズムとして生物発光を利用しています。
「他の多くの種も、この能力を餌の発見、交尾相手を引きつけること、捕食者から身を守ることに利用している」と海洋生物学者で海洋研究保全協会の創設者エディス・ウィダー氏は言う。ウィダー氏は生物発光を研究するために何百回もの深海潜水に参加してきた。ほとんどの場合、放出される光は魚の体内での化学反応の結果であり、ルシフェリンと呼ばれる発光化合物がルシフェラーゼ酵素と結合して光子を生成します。
深海のもう一つの共通の特徴は、柔らかく湿った外観です。ブロブフィッシュ（ Psychrolutes marcidus ）は、オーストラリアとタスマニア沖に分布し、水圧が水面の100倍になる水深600～1,200メートルに生息しています。このような状況で生き残るために、ブロブフィッシュは硬い骨格を持たない非常に柔らかい体を発達させました。そのため、ブロブフィッシュは水面に引き上げられると萎んで、しわくちゃの顔を持つゼリー状の生き物に変身し、「世界で最も醜い動物」というあだ名が付けられています。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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