天文学者たちは、太陽系から137光年離れた恒星を周回する、居住可能領域内のスーパーアースを発見した。
スーパーアース TOI-715b は赤色矮星の周りを公転しています。写真: NASA/JPL-Caltech
スーパーアース系太陽系外惑星 TOI-715b は、太陽よりも温度が低く、太陽よりも小さい赤色矮星の周りを公転しています。天文学者たちは、NASAのトランジット系外惑星探査衛星TESSを使ってこの惑星を発見した。 ＣＮＮは２月１０日、彼らが発見の詳細を「王立天文学会月報」誌に発表したと報じた。
研究チームは、地球の1.5倍の大きさと推定されるこの惑星が主星の周りを1周するのに19日強かかると判定した。この惑星は主星に十分近いため、ハビタブルゾーン内に存在できる。ハビタブルゾーンとは、主星からの距離が惑星の表面に液体の水が存在するのに適した温度である。
居住可能領域は通常、恒星の大きさ、温度、質量、惑星表面の反射率などの要素に基づいて計算されます。しかし、英国バーミンガム大学物理天文学部の主任研究者ジョージナ・ドランスフィールド博士によると、これらの要因には大きな不確実性があり、惑星が実際に居住可能領域内にあるかどうかという疑問が生じる可能性があるという。天文学者たちは、TOI-715b は、誤差の影響が少ない、保存された居住可能領域と呼ばれる、より狭く、より最適な恒星の領域にあると考えています。
TESSは2018年の打ち上げ以来、地上や宇宙の観測所による追跡に適した、比較的近い恒星の周りの多くの惑星を天文学者が発見するのに役立ってきました。望遠鏡は星の光の弱まりを検出し、その表面を移動する惑星を明らかにすることができます。 TOI-715b は主星に近く、軌道が速いため、主星の前を頻繁に通過します。この太陽系外惑星は、ウェッブ宇宙望遠鏡による将来の観測に最適な選択肢です。ウェッブ望遠鏡は赤外線で宇宙を観測し、惑星の大気の内部を覗くことができます。
惑星が主星の前を通過して星の光を遮るときに、ウェッブは大気の証拠を探し、さらには惑星の大気の組成を決定することもできる。地球サイズの惑星が確認されれば、TESSが発見したハビタブルゾーン内で最小の惑星となる。
赤色矮星は天の川銀河で最も一般的なタイプの星です。赤色矮星の中には、最近発見されたトラピスト系のように、40光年の距離に7つの惑星を含む小さな岩石惑星を持つものもあります。ドランスフィールド氏によると、TOI-715bの星は過去2年間に2回しか光っておらず、あまり活動的ではないことから、古い星であることが示されている。
将来、天文学者は太陽にもっと似た恒星を周回する惑星を探したいと考えています。欧州宇宙機関のPLATOのような今後のミッションは、2026年に打ち上げが予定されており、26台のカメラを搭載して、主星の周りの居住可能領域にある地球のような惑星を調査する予定だ。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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