米国で巨大なヘリウム鉱床が発見される

研究チームが、世界の供給量を増やす可能性のある極めて高濃度のヘリウムの大規模な鉱床を発見した。

パルサーヘリウムのヘリウム掘削現場。写真:パルサー・ヘリウム

研究者らはミネソタ州の掘削現場で北米最大のヘリウム鉱床を発見した。パルサー・ヘリウム・リソーシズ・エクスプロレーション・カンパニー社。州の北部に280キロメートルにわたって広がるアイアン・レンジ鉱山地区のバビット市郊外に掘削装置がある。 Live Scienceによると、掘削装置は2024年2月初旬に着工し、それからわずか3週間後の2月28日の早朝に掘削ビットが深さ670メートルに到達し、今回の発見に至ったという。同社の社長兼CEOであるトーマス・アブラハム・ジェームズ氏によると、これはヘリウム探査における大きな発見だという。

この地域が大規模なヘリウム生産・供給工場を支えられるかどうかは、当局の評価によると鉱山の規模次第だ。しかし、ヘリウムの濃度が極めて高いことから、今回の発見は世界的に重要な意味を持つとアブラハム・ジェームズ氏は述べた。

ヘリウムは、他の多くの天然ガスとともに地殻中に存在する無色、無臭、無味のガスです。ヘリウムは宇宙で2番目に豊富なガスですが、地球上では非常に少なく、核融合反応の副産物として、またはウランとトリウムの放射性崩壊によってのみ形成されます。

アメリカ化学会によれば、商業的に実現可能となるには、天然ガス中のヘリウム濃度は0.3パーセント以上でなければならない。ミネソタ州の掘削現場の深さ530〜670メートルで測定された濃度は12.4％に達した。ヘリウムは貴重なガスであり、航空機のポンプとしてだけでなく、ロケット、原子炉、超伝導装置、磁気共鳴画像法（MRI）などの医療診断装置の冷却部品としても使用されます。

ヘリウムの需要増加により既知の資源が急速に枯渇しており、企業は世界中で未開発の鉱床の探索を迫られている。世界有数のヘリウム輸出国である米国では、ヘリウムの埋蔵量は主にテキサス州とカンザス州にあります。しかし、ロシア、カタール、タンザニアなど他の供給国が米国を上回っており、アブラハム・ジェームズ氏とその同僚は2016年にタンザニアで大規模なヘリウム鉱床を発見した。

専門家らは、地下に貯蔵されているヘリウムが利用可能かどうかを判断するために、ミネソタ州の掘削現場でさらなる調査を計画している。彼らは今年後半に決定を下す予定だ。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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