原子力災害による放射能に汚染された動物

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研究により、核実験や核事故による放射線が多くの動物の体内に蓄積されることがわかっています。

エニウェトク環礁のウミガメ

世界の放射能汚染の多くは、20世紀に主要国が核兵器開発競争の中で行った実験から生じたものである。アメリカは1948年から1958年にかけてエニウェトク島で核兵器の実験を行った。

1977年、米国は放射性廃棄物の除去を開始した。その多くは近くの島のコンクリートピットに埋められた。ウミガメの核の痕跡を研究している研究者らは、浄化作業によって汚染された堆積物がかき混ぜられ、環礁のラグーンに沈殿したのではないかと推測している。この堆積物は、ウミガメが泳いでいるときに摂取したり、ウミガメの食事の大半を占める藻類や海藻に影響を与えたりします。

研究対象となったカメは、清掃活動が始まってわずか1年後に発見された。研究チームを率いたパシフィック・ノースウエスト国立研究所の専門家サイラー・コンラッド氏によると、堆積物中の放射能の痕跡がカメの甲羅に何層にもわたって刻み込まれていたという。コンラッド氏はカメを「泳ぐ年輪」に例え、木の年輪が年齢を記録するのと同じように、カメの甲羅を使って放射線を測定する。

ドイツ、バイエルンのイノシシ

兵器の実験は、放射能を帯びた塵や灰を上層大気に放出し、地球上を循環して遠方の環境に蓄積することで、汚染を広げる原因にもなります。例えば、バイエルンの森林では、イノシシの中には極めて高いレベルの放射線を帯びているものがいることがあります。これまで科学者たちは、放射性粉塵は1986年にウクライナのチェルノブイリ原子力発電所で起きたメルトダウンによって生成されたと信じていた。

しかし、最近の研究で、シュタインハウザー氏とその同僚は、バイエルン州の野生のブタの放射能の68％がシベリアから太平洋にかけて行われた世界的な核実験に由来するものであることを発見した。シュタインハウザー氏のチームは、放射性物質も含むさまざまなセシウム同位体の「核指紋」の調査に基づき、チェルノブイリが汚染源ではないと判断した。野生のイノシシはトリュフを食べると放射能を帯びるようになる。トリュフは近くの土壌に蓄積された放射性降下物から放射線を吸収する。

シュタインハウザー氏はイノシシの舌から採取されるサンプルを研究し、肉1キログラムあたり1万5000ベクレルの放射能を発見した。この数値は、欧州の安全基準値である600ベクレル/kgをはるかに超えています。

ノルウェーのトナカイ

チェルノブイリ原発事故により放射能の塵が大陸全土に飛散し、その痕跡は今も残っている。放射性降下物のほとんどはノルウェーに向かって北西方向に吹き飛ばされ、雨となって降り注いだ。砂塵の進路は天候に左右されるため、正確に予測することはできません。

ノルウェー放射線原子力安全局の科学者ルンヒルド・ゲルスヴィク氏によると、放射性粉塵は菌類や地衣類に吸収されるが、菌類や地衣類は根系がなく空気から栄養分を吸収するため、放射性粉塵の影響を受けやすいという。そして、それらはトナカイの群れの餌となるのです。チェルノブイリ事故直後、一部のトナカイの肉の放射線量は10万ベクレル/kgを超えていた。

現在、放射性地衣類のほとんどは動物に食べられており、ノルウェーのほとんどのトナカイの放射線レベルは欧州の安全基準を下回っている。しかし、野生キノコが通常より大量に生育する年には、トナカイ肉の濃度は2,000ベクレルまで急騰することもある。「チェルノブイリからの放射能は今も土壌から菌類、植物、動物、そして人間へと移行し続けている」とゲルスヴィク氏は語った。

日本のサル

日本では、アカゲザルも同様の問題を抱えている。日本獣医生命科学大学の葉山真一教授率いる研究チームによると、2011年の福島第一原子力発電所のメルトダウン後、付近に生息するサルの体内のセシウム濃度は1キログラム当たり1万3500ベクレルまで上昇した。

葉山氏の研究は主にサルの後肢の組織サンプルに焦点を当てていた。調査の結果、地元の木の新芽や樹皮、キノコやタケノコなどのさまざまな食べ物を食べることで放射線を吸収する可能性が高いことがわかった。セシウムの濃度が高かったことから、研究者らは事故後に生まれたサルは発育遅延や頭が小さいなどの症状を患った可能性があると推測している。

放射性動物を研究する科学者たちは、その体内の放射線量が人間に脅威を与える可能性は低いと強調している。福島のサルのように、食料源ではない種もおり、したがって危険ではない。ウミガメなどの他の種では、放射線レベルが非常に低いため、危険はありません。バイエルンのイノシシやノルウェーのトナカイなど他の種も、安全でない肉が消費者に届かないように厳重に監視されている。

アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）

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